刀筆吏的意思是什麼
在沒有發明紙以前，古代人都是用刀或筆在竹簡上寫字，要是寫錯了，就用刀颳去重寫，就像今天的橡皮一樣。刀和筆都是古代人常用的文具，所以往往“刀筆”連稱。又因為辦理文書的小吏，經常和刀筆打交道，人們就稱他們為“刀筆吏”。再後來，人們就把獄吏、訟師之類專門負責法律刑獄的人叫作“刀筆吏”，意謂這些人善於舞文弄法，手中的一支筆就像一把利刃一樣，能夠置人於死地。在中國古代，“刀筆吏”幾乎成了“酷吏”的代名詞。
也許有人會問：“刀筆吏”不過是些小吏，其職位和官階都不高，哪來這樣大的能量把人置於死地呢？讓我們聽聽“刀筆吏”的自白吧。漢武帝時，南陽人杜周為廷尉，主管全國的治獄及判案事務，以用法深刻出名。他善於察言觀色，總是揣摩皇帝的意旨行事，皇上要排擠的人，他就想辦法使之陷獄；皇上若要釋放什麼人，他就反覆盤問，只要發現其中稍有曲折，立刻設法為其開釋。有人曾因此責問杜周：“您為天子主持公平之事，辦案不循三尺之法（當時沒有紙張，按規定，所有的法律文書都要寫在三尺長的竹簡之上，用繩子捆紮成冊，故名），卻專門以皇上的喜好和意願來給人定罪，治獄者都是這樣的嗎？”
杜周不以為意地說：“法律是怎麼來的？前主所定下的叫作律，後主所做的疏解就是令，都是以當時的情況為準，哪有什麼確定不移的依據呢？”如此這般迎合上意，羅織罪名，曲意枉法，就是“刀筆吏”們的拿手好戲。再如張湯，他是歷史上最有名的“刀筆吏”之一。據《史記》上說，張湯小的時候，就顯示出了“用筆如刀”的天才。張湯的父親是長安丞，一天外出，囑咐兒子好好看家。等父親回來的時候，發現家裡的肉竟被偷吃了。父親大為生氣，認為一定是張湯乾的，拿出竹板，把張湯狠狠揍了一頓。
捱了打的張湯覺得很受冤屈，於是掘地三尺，從鼠洞裡發現了老鼠吃剩的餘肉。小小年紀的他，抓出偷肉的老鼠，就在家裡擺開了公堂：他首先彈劾老鼠有“掠治”的罪，然後反覆拷問“罪犯”，把訊問的結果寫成書案文書，最後宣判“證據確鑿，罪名成立”，將“罪犯”碟死在堂下。父親目睹了兒子為洗刷自己所做的一切，再看看兒子寫的文書，文辭老練得如同一個老獄吏一般，不禁又驚又喜。於是父親便讓張湯去學習決獄文書和法律條文。
長大後，張湯成為長安縣一名專寫治獄文書的書吏。後來他又因別人的推薦而逐漸升遷。張湯曾負責審理大農令顏異的案件。顏異為官清正廉潔，身居九卿之位，專門制定國家財政方面的政策。當時國家對外戰爭頻繁，財政支出極大，多虧財政方面的官員全力支援，才沒有出現使國家動盪的局面。在這點上，顏異的功勞是很大的。這樣的大功臣怎麼會得罪論斬呢？最初是因為漢武帝執意要以白鹿皮為貨幣，向百官諮詢，顏異提出不同意見，曾使得天子龍顏不悅。
而張湯與顏異平素也有不合。這時恰好有人因為其他事情狀告顏異，天子讓張湯來審理，顏異就這樣落到了張湯的羅網中。顏異私下裡曾經與他人談論朝政，那人說到某條詔令下得不太合適，顏異沒有作聲，只是微微地撤了撇嘴。張湯抓著這個把柄，向皇上奏了一本：“顏異身為九卿高位，看到詔令有不適當之處，不向陛下進言指明，反倒在肚中暗自誹謗，是為腹誹，按罪當死。”顏異竟然就這樣身首異處了。不僅如此，從此之後，就有了誅殺“腹誹”者的法律。公卿大夫們再不敢直言進諫，都學著餡媚奉承，以求見容於皇上、見容於刀筆吏，保全性命要緊。
又有嚴延年，曾任西漢宣帝時的河南太守。他治理河南的時候，豪強大族屏氣息聲，不敢為非，荒郊野外也沒有毛賊小盜行兇搶劫，路不拾遺，威震鄰郡。他的策略是打擊豪強，扶助貧弱。如何為之？靠的就是如刀的一支筆。他的文案寫得十分細微緻密，無論其內容是要人死要人活，看起來都沒有什麼破綻。貧弱的人即使犯大法，竄改文辭、曲解文意也可讓他出獄；豪強大盜雖然只是些微侵害小民，也可透過羅織罪名、添油加醋把他治罪。大家都認為罪重當殺的，他輕易地放走；人們都以為罪輕當活的，他反倒設法把他殺了。
不論是民是官，都無法猜測他的主意，不知道什麼時候嚴大人就會“看中”了自己，所以人人自危，不敢有絲毫犯禁之舉。冬天是古代法定執行死刑的時間，因為經他手判決死刑的人太多了，流血數里，一郡百姓都把嚴延年叫作“屠伯”。朝廷上有張湯、杜周這樣善於觀察皇帝顏色、手中又掌握著法律和審判大權的官員，地方上有嚴延年這類善於舞文枉法的郡守和縣令，怎能不讓人望而生畏呢？
西漢文帝時，絳侯周勃有一次被誣陷謀反，下獄治罪。論資歷，周勃可算是朝中功勳卓著的老臣，但被捕下獄，他還是怕得要命，不知道如何應對治獄者的逼問。因為什麼也問不出來，獄吏便對他極盡侮辱。幸好周勃的家產還在，再加上他的兒媳又是文帝的女兒，便趕緊讓家人以公主的名義送千金收買治獄者。獄吏收了錢，在寫著訊問記錄的書牘背面，加了一行字：“公主作證。”周勃終於因此被無罪赦免，得以恢復爵位和封邑。出獄後，這位昔日叱吒風雲的將軍深有感慨地說：“我雖然統率過千軍萬馬，可直到今天，才知道獄吏的可怕啊！”
文帝時候，刑獄還是非常寬鬆的，周勃就已經感到了“刀筆”的厲害。漢武帝以後，一批歷史上有名的酷吏被任用，用法刻薄嚴峻，曲死在他們“刀筆”之下的冤魂何止成千上萬。還有許多人因為害怕被下獄治罪，乾脆自殺了事。就連威風凜凜的“漢之飛將軍”李廣也不免這個下場。他在與匈奴的戰鬥中迷失道路，沒有趕上同單于的決戰，被上級追查。
李廣對跟隨他征戰多年的老部下說：“我年輕的時候就開始跟匈奴人交鋒，這輩子大大小小打了七十多仗。這次有幸跟隨大將軍（衛青）直接與單于決戰，原以為可以為國立功；不想大將軍把我的部隊調離前線，不僅失去同匈奴決戰的機會，途中又因為道路遙遠迂迴，迷失了方向。這一切，難道是上天的安排嗎？我已經六十多歲了，終究不能再面對刀筆之吏！”說完，老將軍老淚縱橫，長嘆一聲，引刀自劍。