世界歷史分為哪幾個時代
在當下，全球史著作蔚為大觀。這一風潮始於20世紀60年代，第一部成功的著作便是威廉·麥克尼爾的《西方的興起》。從1936年開始構思。為了寫作該書，他於1947年迅速完婚，只因為岳父是著名歷史學家湯因比的老朋友。這層關係，讓他如願結識了湯因比。
作者 張弘
1950年，麥克尼爾應湯因比之邀，到英國去參加他的研究專案。一段時間內，兩人天天利用下午茶的時間長談，麥克尼爾覺得，這是在為他計劃中一部大書做準備。麥克尼爾不喜歡斯賓格勒《西方的沒落》，但是，斯賓格勒將歐洲文明和非歐文明等量齊觀，這和湯因比如出一轍，他們都走在了史學界的最前沿。麥克尼爾《西方的興起》1954年動筆，1963年出版。本書面世後，立即受到湯因比、特雷弗-羅珀高度評價，一度登上《紐約時報》暢銷書排行榜榜首，並榮獲美國圖書最高獎“國家圖書獎”。
《西方的興起》採用從古至今的敘事結構，上起人類的起源，下迄20世紀末，聚焦於中東、印度、中國、歐洲等主要文明，以不同文明之間的互動為主線，勾畫整體而生動的世界史上的重要事件；跨越民族、國家的樊籬，將全球文明看作一個不斷運動變化的整體，把人類歷史分為中東統治的時代、歐亞文明均勢的時代和西方統治的時代三個階段；以“歐亞大陸生存圈”為核心，縱覽了在這個大生存圈中各個文明交融傳承、興衰演變的宏觀全景。在書中，麥克尼爾將貿易、旅行、遷徙、征服、衝突、宗教和文化傳統的傳播、技術的擴散、疾病的流行等人類長期跨文化互動的歷史，以及犁、戰車、馬鐙、火藥、印刷術、指南針、工業革命、民主革命、科技革命等關鍵性的人類科技和文化變革，編織成了一部恢宏、通透、高潮迭起且極具吸引力的整體世界史，帶給讀者史詩小說般的閱讀體驗。
麥克尼爾的獨特之處在於，他認為所有人類社會都是在不同程度上相互聯結的；各個文明之間的交往互動是促進文明演化、歷史變革的主要動力。麥克尼爾書寫全球文明的互動，讓之前隔離、孤立的世界史，變成動態、互動的世界史，繪製了一幅人類文明的互動網路圖。1964年，麥克尼爾在芝加哥大學開設世界歷史課程，為此他為“學生和一般讀者”將《西方的興起》精編簡化，於1967年出版《世界史》作為該課程的教材。自1967年問世至今，麥克尼爾《世界史》經過四次修訂再版，一直在英語世界中暢銷不衰，既是美國大專院校世界史課程的必讀著作，也是普通讀者瞭解世界歷史的首選入門讀物。
《西方的興起》面世後，麥克尼爾覺察，該書在全球史研究的某些方面存有欠缺。於是又寫了兩本書試圖加以彌補，這就是1976年出版的《瘟疫與人》和1982年出版的《權力競逐》。前者講述疾病在人類歷史上的作用，後者繼續圍繞技術與政治力量之間關係的主題，並將敘述推進至20世紀。事實上，這一主題在整部《西方的興起》一書中多有闡發，但在對上一個千年的處理上卻不甚明顯。這三部著作，共同構成了麥克尼爾的世界史觀。後來，它和兒子約翰·R·麥克尼爾一起撰寫了第四部著作《人類之網》（2003年），試圖總結自己（和約翰）對世界史的總體思考。
《人類之網》試圖解釋人類世界是如何一步一步演變到現在的。麥克尼爾父子的答案是，在漫長的時間脈絡中，文明的變化生長，關鍵在於人類彼此之間結成的各種網路組織。從早期農業社會的地方性的網路，進展到電子時代的全球網路，人類越來越緊密地結合在一起，其中有互動和交換，也有合作或競爭。除此之外，麥克尼爾還接受湯因比家人的委託，撰寫了湯因比的傳記。這段經歷，以及他的學術人生，都彙集於《追求真理：麥克尼爾回憶錄》。
周有光先生有一句名言：“要從世界看中國，不要從中國看世界。”唯有如此，才不會坐井觀天。世界眼光的養成，麥克尼爾是一個不錯的開端。