前秦何時統一北方
苻堅，字永固，一名文玉，苻洪少子苻雄之子。苻堅年幼時就博學，有才氣。他結交王猛，呂婆樓等有才幹之人，希望有所作為。苻堅殺苻生後，曾讓位其兄苻法，但苻法堅決不肯接受。苻堅登基後稱大秦天王，改元永興，追尊其父苻雄為文桓皇帝，殺苻生倖臣董龍，趙韶等二十餘人，大封百官。
苻堅在施政上重用漢人王猛等人，他開始任王猛為中書侍郎，參掌機要，後又轉尚書左丞。苻堅對王猛的重用，是他進行統一事業的明智之舉。
王猛，字景略，北海人，居於魏郡，他家世貧寒，曾在洛陽市上販畚為業。後來居於華陰，博學好讀兵書，氣度雄遠。桓溫入關時，王猛去拜見他，捫蝨而談，旁若無人。桓溫署王猛為高官都護，要王猛隨他一起南下，但王猛以為自己是寒人，在東晉門閥政治下，不會得到重用，不肯隨桓溫南行。苻堅有大志，聽說王猛的大名，派呂婆樓邀之相見，一見面便像交往已久的老朋友。苻堅登基後，使王猛與呂婆樓等共掌機要，對王猛更是言聽計從。
苻堅在王猛的輔佐下，在政治上加強中央集權，抵制氐族部落勢力的發展。氐族與匈奴，鮮卑等族比較，由於受漢文化的影響較大，文明程度最高。從西漢以來，漢王朝就在氐人聚居的地區設定郡縣，但氐人的社會組織沒有因為漢王朝的統治而改變，依然保留氏族社會的結構，氐族內部的貴族佔據重要地位。
氐族部落貴族試圖繼續保持分散的統治方式，但在永嘉之亂後，氐族經常因為戰爭而不斷的遷徙，促進了氐族部落軍事組織的鞏固和發展。在氐族部落流徙和戰鬥的過程中部落酋長需要對征服地區進行軍事防衛，對內也需要集中權力，所以強化王權，實行集權統治，成為前秦必須解決的問題。但前秦實行集權統治與氐族部落貴族分散權力的要求是相矛盾的。
王猛從前秦的長遠利益著眼，堅決抵制氐族部落貴族勢力的發展，實行中央集權統治，強化王權。當時的氐族貴族，包括宗室近戚，勳舊重臣，對王猛的做法都非常的不滿，可是王猛獲得苻堅的支援。氐族大臣樊世曾輔佐秦主苻堅立有大功，他尤其看不起王猛。一次樊世與王猛在苻堅面前發生爭執，樊世破口大罵，苻堅因此而發怒，將樊世在西廄處斬。特進強德是苻堅的妻弟，在地方橫行霸道，成為百姓的禍害，王猛堅決將他處死，並陳屍於市。他還誅殺貴戚豪強二十餘人，對抵制他政策推行的氐族貴族實行堅決的打擊。
在苻堅的支援下，王猛加強王權的政策取得顯著的效果。苻堅感慨地說：“吾今始知天下之有法也，天子之為尊也！”前秦中央權力得到強化，氐族貴族的勢力被有效遏制。中央集權下的前秦政權可以支配大規模的經濟，軍事等方面的活動，大大加強了對國家的控制力。
王猛輔助苻堅，在促進國家發展上，還實行了一些行有效的措施。苻堅採取了禁奢侈，與民休息的政策：在苻堅稱帝的第二年，為平定部將張平的叛亂，他在經過的地方減田租一半；由於秋季大旱，他不允許後宮妃妾穿著羅紈；將山澤之利由國家與私人共享：將減少的宮廷膳食費用分給作戰計程車兵：全國偃甲息兵，停止勞民的行動。他還嚴令不是國家命士以上的官員，在都城百里之內不允許駕車乘馬，奴婢不可以佩戴穿著金銀錦繡，如果違反，處以死刑。
王猛
苻堅在教育上實行廣興學校的政策。在首都長安興建太學，不僅讓各郡國能通一經者前來學習，還規定公卿以下的子弟也要來學習。對學習成績優異者，則要大加表揚。苻堅還親臨太學考試學生，根據學生了解經意的好壞而定下不同的等級。苻堅在宮中也設定了博士受經。
苻堅在農業上實行勸課農桑，開放山澤之利的政策。苻堅曾經親耕籍田，這種象徵性的勸農舉動，使國內君臣更注意對農耕的重視。苻堅看到由於關中地區多有水旱災害，因此他徵發王侯以下至富豪的奴隸三萬多人，開鑿涇水上流，起堤通渠，灌溉低窪的鹽鹼土地，明顯改善了當地的農業生產條件。他還大力推廣區種法來提高糧食產量。苻堅的這些做法，使前秦農業得到發展，糧食的積儲日益增多。
從苻堅即位開始，到他舉兵滅前燕，共有十多年的時間，苻堅在王猛的輔佐下，使前秦出現了相對安定的環境。《晉書。苻堅載記》稱：“自永嘉之亂，庠序無聞，及堅之僭，頗留心儒學，王猛整齊風俗，政理稱舉，學校漸興。關隴清晏，百姓豐樂，自長安至於諸州，皆夾路樹槐柳，二十里一亭，四十里一驛，旅行者取給於途，工商貿販於道。”可以說在十六國戰爭不斷，風雲多變的時代，苻堅在關中地區營造了使人民能夠安居樂業的局面，而這個局面的出現正是苻堅能夠集中氐族的武裝力量統一北方的基礎。
晉太和五年，苻堅派王猛等人攻打前燕，佔領鄴城，俘虜慕容暐，前燕亡。苻堅滅前燕後以王猛為使持節，都督關東六州諸軍事，車騎大將軍，開府儀同三司，冀州牧，鎮守鄴。此後，苻堅又進攻仇池，降服巴氐。接著又命楊安等攻蜀，於晉寧康元年，攻下益州，以楊安為右大將軍，益州牧，鎮守成都。晉太元元年，苻堅又攻滅前涼，涼王張天錫投降，後苻堅又乘鮮卑拓跋氏衰落之時，攻代王什翼犍，俘虜什翼犍，滅代國，散其部落。
太元七年，苻堅又命氐族貴族呂光進駐西域，整個北方地區大部分為前秦統一。前秦的疆域“東極滄海，西並龜茲，南苞襄陽，北盡沙漠”，相當於現在淮河到秦嶺以北的地方以及西南的一部分。東北的新羅，肅慎，西北的大宛，康居以及天竺等六十二國，都遣使與前秦建立友好關係。前秦苻堅勢力達到最興盛的時期。