師直為壯,曲為老,豈在久乎
公元前632年4 月1日，為了打擊國內不利於自己的輿論，為了保住若敖氏在楚國四大家族中的領導地位，為了給招招領先自己的晉文公一點顏色看看，楚帥成得臣不顧楚王的反對，率領楚、鄭、許、陳、蔡五國聯軍，從河南商丘一路北上，長途奔襲兩百餘里，尋求晉軍主力決戰，雙方在曹都陶丘（今山東定陶）附近擺開陣勢，戰爭一觸即發。而就在這個時候，晉文公突然下令全軍撤退九十里，再與楚軍交戰。原來，當年晉文公流亡楚國時，曾受到楚成王款待，並表示日後若回國即位，晉楚一旦交戰，晉軍要主動退避三舍，以報楚君之恩。一舍就是當時軍隊一天行軍的路程，大約為三十里，三舍就是九十里。
然而軍吏們對此紛紛反對，說：“以君避臣，辱也。且楚師老矣，何故退？”以晉文公一國之君退讓於楚國外臣，這是一種恥辱啊！何況晉國之前激怒楚軍北上，調動敵人以逸待勞的策略已經實現，現在沒有必要再退讓了，直接打就是了！
只有晉文公的智囊高參狐偃表示：“師直為壯，曲為老。豈在久乎？微楚之惠不及此，退三舍闢之，所以報也。背惠食言，以亢其仇，我曲楚直。其眾素飽，不可謂老。我退而楚還，我將何求？若其不還，君退臣犯，曲在彼矣。”
行軍作戰，講究的是士氣，所謂理直氣壯，有理再疲憊氣都壯，無理再精神氣都衰。晉軍退避三舍，實踐諾言，是為守禮而有道，則晉軍理直；楚軍若追，以臣犯君，是為悖理而無道，則楚軍理屈；而晉國以有理戰無理，以氣壯戰氣衰，則晉軍必勝。
於是，在晉文公與狐偃的堅持下，晉軍還是主動後撤了。楚軍聞信，很多人覺得可以見好就收了。根據春秋時的軍禮，如果一方是國君親臨戰場，另一方是以臣子作統帥的話，一旦國君退避，為人臣者是不能追趕的。
但成得臣認為楚是蠻夷，不用管中原華夏的破規矩，於是令大軍繼續追擊，疾行九十里，一直追到濮水南岸的衛地城濮，才追上晉軍，成得臣吩咐大軍背靠丘陵安營紮寨，佔據住有利地形，與晉軍遙遙相對。
城濮這個地方位於山東河南交界地，今山東省菏澤市鄄城縣西南臨濮集一帶，依山傍水地勢廣闊，是個打仗的好地方，鄄城縣人民應該感謝兩千多年前文公對楚王說了一句退避三舍的話，否則這場在中國軍事史上佔據重要地位的世紀大戰就不會在這裡發上了，也就不會再有城濮之戰這麼一說了。
然而，大戰在即，晉文公卻猶豫了。因為軍隊中正在傳唱一首歌謠：“原田每每，舍其舊而新是謀。”意思說休耕田上雜草繁茂，必須除掉舊的雜草種上新莊稼。在古代，民謠常被認為是預言，晉文公覺得上天可能在批評他對楚國忘恩負義。狐偃只好再給晉文公打氣：“戰也。戰而捷，必得諸侯。若其不捷，表裡山河，必無害也。”
其實開墾新田既可以解釋稱“得新忘舊”，也可以解釋稱“舍舊謀新”，所以歸根結底，晉文公還是想贏怕輸，所以狐偃只好再給晉文公分析分析地緣。原來，這晉國所在的山西就好似一顆切割完美的平行四邊形寶石，鑲嵌在中國大地，它東有太行，西有呂梁，南有中條，北有恆山，黃河繞其西側與南面，四面的邊界真是天造地設，故謂表裡河山，所以就算萬一晉軍輸了，到時只要把太行險徑與黃河渡口一封，那楚軍再強，又奈我何？在冷兵器時代，山西就是這麼難打！
可晉文公還是念叨往事，說當初楚王對我們那麼好，我們得報恩哪！將軍欒枝急了，忙道：“漢陽諸姬，楚實盡之，思小惠而忘大恥，不如戰也。”楚國把漢水北岸的咱們姬姓諸侯全給滅乾淨了，恩才多小，仇有多大，開戰才是正義啊！
總之，大家好說歹說，總算勸住了晉文公，可晉文公還是害怕，晚上還做噩夢，夢見自己又回到了當初流亡楚國的時候，自己和楚王正在飲宴，楚王突然要求和自己手博為戲，自己信心滿滿地上前迎戰，卻發現身上一點力氣也沒有，一個回合就被楚王擊倒在地，楚王大笑著壓在自己身上，一棍將自己腦袋擊破，然後湊上來用力咀嚼自己的腦漿，嘖嘖聲不絕於耳。文公大叫一聲從噩夢中醒來，滿身大汗，腦海裡還一個勁的浮現著楚王猙獰的面孔。
大家在帳外聽到呼號，趕忙跑了進來，聽完這個相當生化，也相當狗血的B級片故事，目瞪口呆，好在狐偃又挺身而出，給晉文公一通瞎解夢，說：“吉。我得天，楚伏其罪，吾且柔之矣。”意思說這夢聽起來大凶，其實這體位乃大吉也。晉文公躺著可以說是仰望星空，得到了上天的支援；楚成王趴著，這是認罪的造型。而腦漿是人體裡的陰柔之物，所以這是以柔克剛啊！
這解釋實在牽強的可以。很難想象，一代梟雄晉文公會相信這樣莫名其妙的加油鼓勁。或許，這其實都是晉文公君臣合演的一出前 戲罷了；畢竟，晉文公之前對待曹衛兩國的手段，實在稱不上仁義；而如今稱霸在即，如果再不表演的好一點，這就說不過去了。此次戰爭，晉國好不容易召集了一大堆盟友，當時，宋成公，齊國上卿國歸父與大夫崔夭，還有秦穆公的小兒子憖都聚集在城濮，晉文公怎麼可能說不打就不打呢？他無非是趁著此次諸國高層雲集，所以藉此表演舞臺，上演仁義戲碼罷了，之前的所謂“退避三舍”，也是同樣的道理。當然，作為一名演員，演技固然很重要，但演戲都要有個限度，演過了就穿幫了，所以，晉文公身為影帝，深知在表演上剋制與控制比釋放更重要，如今就連做噩夢這種爛俗的情節都出來了，再演就太煽情了，於是就此打住。而戰後，晉文公把首功出人意料地給了狐偃，而沒有給此戰的真正指揮者晉軍統帥先軫，原因大概也就在這裡吧。戰爭永遠只是政治的延續，晉文公此人，還真是通透啊！
而這時候楚帥成得臣也送來一封戰書，上面寫著：“請與君之士戲，君馮軾而觀之，得臣與寓目焉。”意思說：敝國的戰士請求與貴國勇士較量一番，您可以靠在車的橫木好好地看戲，而我成得臣呢，也會偶爾瞟上那麼一眼，藉機欣賞欣賞。
這番外交辭令，輕鬆儒雅，沒有一點硝煙味，卻又明顯透露出一股輕蔑與狂妄，漢語的語言藝術真是讓人驚歎。當然，晉文公當然不會示弱，於是讓欒枝也寫了一封既有禮又霸氣的回信：“寡君聞命矣。楚君之惠未之敢忘，是以在此。為大夫退，其敢當君乎？既不獲命矣，敢煩大夫謂二三子，戒爾車乘，敬爾君事，詰朝將見。”意思說敝國的寡君已經接受到了您的命令，寡君之所以駐紮在這裡，是因為信守當年的諾言，遇到貴軍要退避三舍。如此而已，豈敢抵擋貴國的威武之師？不過，既然敝國還沒有接到貴軍的停戰之令，也只好拜託轉告貴軍將士，準備好你們的戰車，忠於你們的國事，明天早上見。
於是，公元前632年四月四日晨，世界軍事史的壯舉——舉世矚目的城濮之戰終於要打響了，微曦的晨光中，文公登上一座高丘——有莘之墟（夏商時期有莘古國的城丘遺址，在當時也算是一個文物古蹟了），看著山下整齊劃一、軍禮嫻熟、鬥志昂揚的晉國士兵，感覺自己從來沒有這麼近的接近成功過，他伸開雙臂，仰面望著天空，口中喃喃地念道：“神啊保佑我吧，請你賜給我軍力量，賜給寡人無上的霸業！”
山谷裡響起晉軍如雷的呼喊：“我軍必勝，楚軍必敗，把楚蠻子趕回老家去！”
晉文公聽著耳邊戰士們山呼海嘯般的吶喊聲，開心地說道：“少長有禮，我軍可用也！”
閱軍已畢，晉軍開始砍伐樹木補充戰具，做戰前的最後準備。與此同時，楚帥成得臣也站在他戰無不勝的雄師面前，傲氣沖天的宣佈：“今日必無晉矣！”
緊接著，雙方十餘萬軍隊開始在城濮平原集結，飄揚的旌旗和閃亮的盔甲讓清晨的朝陽都失去了顏色，整齊的腳步聲和驚人的車馬聲打破了山谷的寧靜，肅殺的氣氛壓的所有人都喘不過氣來。城濮平原的上空真所謂戰雲密佈，天地為之變色，此時此刻，大家都清楚地明白，這個往常人跡罕至的山谷將在幾個小時後被戰士的鮮血所淹沒，成為一個可怕的修羅地獄，而中原大地的命運，也將在那個時候赫然揭曉：誰是可悲的末路英雄；誰又是天下真正的主宰！
當然，關於這一場大戰，我們已經在千古名將英雄夢的先軫篇詳細講過了，這裡就不再詳述，總之這一戰楚軍敗北，雖然楚軍主力、成得臣若敖一族的私卒“若敖六卒”保全了大部，但申息兩邑的部隊，幾乎損失殆盡，楚國的小弟陳蔡鄭許四國也損失慘重，戰後除了最為弱小的許國，其餘三國都立刻投入了晉國的懷抱。晉國此後的百年霸業，自此正式確立。