海棠詩社螃蟹宴是第幾回
螃蟹，是中國公認的美食之一。國人吃蟹的歷史，可以追溯到幾千年前。先秦時期的關尹子（就是請老子寫下《道德經》的那位尹喜），在他的著作《文始經》中，就講過一個廚師做蟹羹的故事，並由此引發了關於生與死的哲學問題。
後世的文人中，寫螃蟹之美味的詩詞，更是層出不窮。宋代的徐似道最直白，他說“不到廬山辜負目，不食螃蟹辜負腹”；蘇軾最詼諧，他說，“堪笑吳興饞太守，一詩換得兩尖團”；陸游最直觀，他說，“傳方那鮮烹羊腳，破戒尤慚擘蟹臍。蟹肥暫擘饞涎墮，酒綠初傾老眼明”……
《紅樓夢》作為一部“美食寶典”，自然不會放過螃蟹這道自古以來備受讚譽的美食。賈府中的一次“螃蟹宴”，從第三十七回薛寶釵和史湘雲在蘅蕪苑開始醞釀起，直到三十九回劉姥姥進賈府，算了一筆“螃蟹賬”，稱賈府中的一頓“螃蟹宴”，“夠我們莊稼人過一年了”，才算結束。
曹雪芹大寫特寫的這頓螃蟹宴，妙趣橫生。其烹飪方法採取了最簡單也最能彰顯螃蟹本味的清蒸；螃蟹性冷，鳳姐兒特意交代丫頭們，“將酒燙的滾熱的拿來”，林黛玉也因吃了一點螃蟹，而覺得“心口微微的疼，須得熱熱的喝口燒酒”；王熙鳳還特意準備了洗手用的“菊花葉兒桂花蕊燻的綠豆麵子”；因為鴛鴦的奚落，平兒不小心將滿黃的螃蟹抹了鳳姐兒一臉；隨後，群芳與賈寶玉又做菊花詩，螃蟹詩；薛寶釵的螃蟹詩，更是被眾人稱為“食螃蟹絕唱”。
然而，如同曹雪芹筆下的每一個故事，都有其深意一樣，這次“螃蟹宴”，也並非只是為了刻畫賈府中的奢華，同樣也有一定的深意在其中。那麼，這次“螃蟹宴”的深意，究竟是什麼呢？我們不妨來細品一番。
這次暢酣淋漓的螃蟹宴，其名義主人是史湘雲，但我們都知道，其實出資人是薛寶釵。
起初，探春起了“海棠詩社”，因為史湘雲不在賈府，就忘了她。事後想起來，賈寶玉立刻逼著賈母，將史湘雲接過來。史湘雲因自己來晚了，就笑道：“明日先罰我一個東道，就讓我先邀一社，可使得？”眾人一起道：“更妙了。”
於是，當天晚上，史湘雲就和薛寶釵住進了蘅蕪苑，兩人一起商議，如何做東道起詩社的事情。寶釵聽湘雲說了半日，“皆不妥當”，因向她說道：“既開社，便要做東，雖然是玩意兒，也要瞻前顧後，又要自己便宜，又要不得罪了人，然後方大家有趣。你家裡你又作不得主，一個月通共那幾串錢，你還不夠盤纏呢……”
“這個我已經有個主意，我們當鋪裡有個夥計，他家田裡上出的很好的肥螃蟹，前兒送了幾斤來。現在這裡的人，從老太太起，連上園裡的人，有多一半都是愛吃螃蟹的。前兒姨娘還說，要請老太太在園裡賞桂花吃螃蟹。因為有事，還沒有請呢。你如今且把詩社別提起，只管普通一請，等她們散了，咱們有多少詩做不得的？我和我哥哥說，要幾簍極肥、極大的螃蟹來，再往鋪子裡取上幾罈好酒，再備上四五桌果碟子，豈不又省事，又大家熱鬧了？”
於是，一場本應只花費幾兩銀子的詩社，就演變成了花費二十多兩銀子的“螃蟹宴”。
薛寶釵的這番話，很容易讓讀者認為，首先她是在替史湘雲打算，畢竟，史湘雲在史家的月錢太少，請不起這麼大規模的客，她這個主意，倒實實在在地幫史湘雲解決了問題；其次，很多讀者認為，薛寶釵有討好賈母的嫌疑，因為“從老太太起……有多一半都是愛吃螃蟹的”。
其實，事情並沒有這麼簡單。薛寶釵要將一場詩社變成“螃蟹宴”的真正原因，與史湘雲和賈母都沒有關係，而是因為“前兒姨娘還說，要請老太太在園裡賞桂花吃螃蟹”。
薛寶釵的姨娘，就是王夫人，也就是賈寶玉的母親，也就是未來的薛寶釵的婆婆。正是因為王夫人隨口提了一句要請賈母賞桂花吃螃蟹，就被薛寶釵記在了心裡，她非常及時周到地幫姨娘了卻了這一樁心願。這才是薛寶釵的“螃蟹宴”的真正目的。
我們不難發現，這並不是薛寶釵第一次及時周到地幫助王夫人了卻心願。第三十二回，金釧兒投井之後，王夫人賞賜了金釧兒之母五十兩銀子，又想著拿兩套衣服裝裹金釧兒，王熙鳳卻偏偏告訴她沒有新做的衣服。王夫人正在犯難，薛寶釵及時趕到，說自己“前兒倒做了兩套，拿來給她，豈不省事？況且，她活著的時候，也穿過我的舊衣服，身量又相對。”
這也不是薛寶釵最後一次及時周到地幫王夫人了卻心願。第七十七回，王夫人配藥，要用到人參，偏偏她房裡沒有了，問王熙鳳也沒什麼好的，邢夫人那裡也沒有了。找到賈母房裡，賈母倒是給了二兩指頭粗細的，但大夫說這些人參已經年代太長久，成了“朽糟爛木”。王夫人一時也犯起難來，正準備讓周瑞家的去買二兩來用，薛寶釵笑道：“姨娘且住，如今外頭賣的人參，都沒有好的，看不得粗細。我們鋪子裡的人常和參行交易，如今我去和媽說了，叫哥哥去託了夥計過去，和參行裡商議說明，叫他將未作的原枝好參兌二兩來……”
王夫人有什麼心思或者犯難的時候，總是會有一個薛寶釵，及時周到地幫她解決問題。對於這樣的女孩兒，王夫人如何能不喜歡？
所以，“螃蟹宴”其實也是薛寶釵在幫著王夫人，實現請“老太太賞桂花吃螃蟹”的心願。這次“螃蟹宴”，並非是薛寶釵為了史湘雲，也並非是因為賈母愛吃螃蟹。