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打擊樂器可能是最古老的樂器，在世界範圍內的起源都早於其他類別的樂器。銅鼓是中國南方與東南亞古代文化的共同載體之一，自產生至今尚有許多民族仍在使用。最早的銅鼓其實是一種多用的器具，其面平整，多有太陽紋飾，胸部曲鼓，腰部微收，下襬自然漸伸，一般在胸腰之間有
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只對稱的耳用以拴繩。
這種器具平時可以用作炊具，可烹煮食材，而到了祭祀和慶典之時，將其橫置並懸掛，便成了一件禮樂樂器，是上層統治階級擁有權力和財富的象徵，是貴族掌握
“神靈溝通和交流”特權的重器。除了銅鼓本身，我們也能在同時期的其他器形紋飾中尋找到銅鼓的蹤影：晉寧石寨山出土貯貝器蓋上的紋飾，生動地反映了古滇國的樂舞文化，外圈為女子徒手舞蹈，內圈為銅鼓和腰鼓舞蹈。
銅鼓在雲南的發展歷史悠久，在雲南少數民族的生活中起到了重要的作用，其中不僅體現在樂舞，更是很多民族的神聖之物，除舞蹈伴奏外，也多用於嚴肅的祭祀活動當中，在《南詔圖傳》中描繪了一名梵僧打破銅鼓，以其銅製造佛像的故事。
可見南詔時期，當權者為推行佛教而破除當時本土宗教，銅鼓此時已經與佛像一同成為宗教的一種象徵。如今傳承在彝、壯、水、布依、克木人等民族中的銅鼓和銅鼓舞，既有古老文化的意蘊，又有現實生活中的活力。
銅鼓在水族中稱為神鼓，有龍銅鼓和虎銅鼓之分，龍銅鼓可降孽龍，虎銅鼓可擒猛虎，村寨有了銅鼓，就會
六畜平安
、家業興旺，因此銅鼓被視為吉祥幸福的象徵。水族的銅鼓鼓聲高昂、淳厚，也是水族舞蹈唯一的伴奏樂器。
在彝族
“跳宮節”中，第一天和最後一天都以銅鼓為“主角”：第一天要辦“請鼓儀式”，銅鼓要從村裡最為年長的頭人（那摩）家裡出發，再到節日跳舞的場地舉行儀式，最後在“送鼓”儀式中將銅鼓送回那摩家，由此可見銅鼓地位的尊崇。