南朝什麼時候建立滅亡
據說東土禪宗的初祖達摩祖師為印度王子。南朝梁武帝普通年間，經海路到達廣州。
梁武帝蕭衍虔誠奉佛，曾多次捨身佛寺為僧。大臣們花費上億錢財，才將皇帝贖了回來。
上有所好，下必甚焉。在皇帝狂熱信佛的帶動之下，梁朝湧起了崇佛的狂潮。佛教在梁朝得到飛速發展。
“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”，正是這一情形的真實寫照。各地官員想著法兒奉承皇帝。廣州刺史的治內突然出現一名西天的高僧，怎麼能不令他欣喜若狂？
於是達摩第一時間被送往都城南京，第一時間受到了皇帝蕭衍的接見。蕭衍建佛寺渡人出家講佛法，對自己修行和功德還是很有自信的，當然他更希望得到佛法源流地高僧的印證認可。哪知道達摩對他的這些行為並不以為然：這些都是人天小果，有漏之因，並沒有什麼功德。
什麼？這些都不算功德？蕭衍憤怒了，每個毛孔都噴出火來。不過畢竟是當皇帝的人，蕭衍並不動聲色，接著問道：
“那坐在我對面的是誰？”達摩沉默一會兒，然後說：“不知道。”
話不投機，達摩悽惶惶北上。當時梁朝有一位著名的和尚志公，深得皇帝信任。他聽說達摩走了，連忙去見皇帝，說達摩是菩薩化身。蕭衍後悔莫及，連忙派人去追。追的人回報說，看到達摩踩著一根蘆葦，渡過了長江，投北朝去了。這就是
“一葦渡江”的典故由來。
達摩一路北行，最終落腳在嵩山，在嵩山的一個山洞中面壁九年。也難怪達摩得面壁。前輩僧人早就說過：不依國主，則法無所立。得罪了皇帝，還怎麼弘揚佛法？達摩面壁之後，還一貫傲嬌。據說在慧可砍下自己的手臂以示求法的誠心之後，這才收下了這個徒弟。
這就是中國禪宗初祖達摩的故事。故事很曲折，很有禪意，很有中國式寫意的美好。可惜，這些故事都是後世編的。真實的歷史上，很可能沒有禪宗初祖達摩其人。
如果達摩真像傳說中那般，見過皇帝，創立禪宗，則正史不可能不記載。恰恰遍記北魏名僧的《魏書
。
釋老志》並沒有達摩的蹤影。不僅《魏書》沒有，當時有關南北朝的所有正史，都沒有達摩其人。如果達摩真實存在，這不能不說是咄咄怪事！
最早記錄達摩這個名字的，有北魏楊銜之的《洛陽伽藍記》。不過在此書中，達摩不過是一個遊僧。出身地也並不是印度，而是波斯。這個達摩是一位遍覽全世界佛寺的觀光者，對洛陽的寺院大表讚歎。顯然，這位達摩與面壁九年的禪宗初祖完全對不上號。
達摩祖師正式亮相，出現在唐朝人的著作中。中國佛教南山律宗創始人道宣著作《續高僧傳》，專門有菩提達摩的傳記。稱達摩是印度人，在南朝宋代時到達廣州，後來去了北魏。
值得注意的是，此達摩與後人所稱的達摩祖師經歷類似，不過時間對不上。道宣稱達摩到達中國的時間是宋代，要早於後來人們所熟知的梁代，時間上有近百年的差距。
隋唐時期，以達摩為名的禪法已廣為流傳，故而道宣會根據傳說，記錄下菩提達摩的事蹟。這是關於達摩祖師的最早記載，顯然不同於後世禪宗所宣揚的初祖的描述。到五代時，禪宗的傳法世系才完全定型。
其實，
“達摩”在梵語中是“法”的意思。佛、法、僧為佛教三寶，以“達摩”為名來傳播禪法，顯然有很多含義在其中。所以，達摩祖師作為一個實體，“查無此人”也就不奇怪了。
縱觀中土禪宗的流傳歷史，從
“拈花微笑”，到“一葦渡江”；從“斷臂求法”，到“爭奪衣缽”，其中有很多編造之處。這些故事確實精彩絕倫，且有益於禪宗的傳播。故而胡適說，禪宗故事是聰明的中國人編造的最美麗的謊言。達摩祖師的傳說，正是一個驗證。