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蝨子是傳播流行性班疹、傷風、蝨傳回歸熱及戰壕熱等疾病的主要媒介。在上個世紀50-80年代的時候它們還很常見，就是在現代化都市也偶爾會發現它們的身影。
然而，這些曾經在人類身上氾濫的害蟲，為何如今卻越來越少了呢？
哺乳動物身上蝨子的起源
實際上，蝨子出現的時間比人類更早。科學家在對蝨子DNA研究中發現，蝨子在6500多萬年前就已經發生進化。據英國《每日郵報》報道，英美科學家經過研究指出，恐龍脾氣暴躁的主要原因之一就是常年被蝨子“折磨”和“騷擾”。也就是說，早在恐龍主宰世界的史前時代蝨子就已經出現了。
哺乳動物身上的蝨子均起源於非洲，《自然生態學與進化》雜誌提出，哺乳動物身上的第一隻蝨子很可能是從鳥類身上來的。研究者透過基因上的研究及比對發現，蝨子幾千萬年前出現了宿主跳躍事件，從此開始在哺乳動物身上寄生，和哺乳動物共同進化。蝨子到哺乳動物身上後，快速適應了環境並進化出不同分支，直到原始人類出現後開始在人類身上寄生。
蝨子頑強的生命力
美國伊利諾斯州大學的凱文·約翰遜博士表示：“我們的分析顯示寄生在鳥類和哺乳動物身上的蝨子在恐龍滅絕前就已進化出了不同的種群。基於蝨子在鳥類以及哺乳動物身上的普遍程度，它們曾經可能普遍寄生在地球上的大量動物種群身上。”
悠久的歷史使蝨子成為科學家研究人類和其他被寄生動物進化歷程的主要依據之一，因此，蝨子也擔上了活化石的美譽。科學家在對蝨子DNA分化研究中，透過蝨子分化的時間節點推斷，人類從17萬年前就已經穿上了衣服，比迄今發現的最早的摩洛哥古洞穴中用來打磨皮革製造衣物的器具還要早8萬年。
蝨子能在自然界無數次優勝劣汰中存活下來，創造這麼大的科研價值，主要得益於它頑強的生命力。在蝨子悠久的進化史中不難發現，從史前到現代大多數動物包括人類和恐龍都是蝨子的宿主，那為什麼深受蝨子荼毒的動物們都無法消滅蝨子呢？
原因主要有以下三點：
其一，蝨子種類多，分散在大自然基本上所有哺乳動物和鳥類身上，所有被寄生的動物之間有交流就會很容易被寄生，攜帶性和傳播性極強；
其二，蝨子體積小，動作靈活，平時隱藏在毛髮或者羽毛下方，不吸血不易察覺，稍有異動就會迅速逃離，食量也較小，不會直接對宿主產生致命性負擔或傷害，所以動物們也不會花費大量精力捕捉或消滅它；
其三，蝨子繁殖能力非常快，平均每隻雌性每天能產10粒卵，8天左右就能孵化出來，2-3周就能長成成蟲，要憑藉物理手段消滅它們是很困難的。所以，蝨子憑藉自身這些優點搭上哺乳動物和鳥類的順風車進化了幾千萬年，變成了科研界研究生物進化的“活化石”。
蝨子為什麼很少見了？
隨著人類進化，體表毛髮逐漸褪去，寄生在人身上的蝨子也分化成了頭蝨，體蝨，和陰蝨三種。人蝨的分化，意味著蝨子的宿主為了適應自然界在不斷進化，而蝨子為了適應宿主的變化不得不進化自己，這也是科學家能透過蝨子的基因探索其他生物進化歷程的主要原因。
當古人類茂密的毛髮進化成了光滑的面板，蝨子也根據生活的環境產生了不同的變化，如頭蝨爪鉗變得更小，更適合抓握人類的頭髮，而陰蝨的爪鉗變得更大，身形變得更短，更適合在狹小的空間生存。
有趣的是，經過科學家的基因對比發現，人類身上的陰蝨與非洲猿猴及猩猩身上發現的陰蝨基因極為相似，科學家推測與原始人狩獵猿猴和猩猩有關，因為陰蝨傳播需要親密接觸，也有人推測和原始人馴養猿猴和猩猩有關。
寄生於動物的蝨類分化出了豬血蝨 、水牛血蝨、綿羊毛蝨和非洲毛蝨等約363種，它們廣泛分佈在世界各地，對家畜和齧齒類動物產生不同程度危害、也有少數會寄生在人體上 。但寄生在人體上的蝨子在不斷變少，甚至絕跡。
這是因為人類在社會發展中越來越重視個人衛生，對生活環境的要求也不斷提高。城市中水泥地代替了原來的泥土地，植物也會精心打理，時常驅蟲、修剪。就算在偏遠的山區，農民也會給動物和植物用上各種殺蟲劑、驅蟲水。各種化學用品的研發和使用都在擠佔蝨子生活的空間，使寄生在人體的蝨子很難靠近人類，沒有適宜的生活環境人蝨只好慢慢減少，走向滅亡。
當然，也不能說寄生在人體的蝨子一定會滅絕，因為我們人類生活的環境本身具有多樣性和複雜性。現在交通非常發達，各個區域的人員流動極快。而且人蝨也會寄生在寵物身上，如家養最多的貓和狗，尤其是本土品種大多散養，活動空間更大，互相傳播的可能性更高，一旦寵物被感染極有可能也會感染給人類，所以大家也不能放鬆警惕。
蝨子寄生人體的危害
人蝨若蟲和成蟲均專吸人血，吸血排便同時進行，蝨子吸血時會傳播蝨傳回歸熱、戰壕熱等多種流行性疾病。蝨類分泌的唾液中具有抗凝血成分毒素，進入人面板會使皮膚髮癢，若不慎撓破，可能造成其他感染並形成膿瘡。蝨子主要靠人與人之間的直接、間接接觸傳播，陰蝨則主要透過性接觸傳播。蝨子離開人體後生命較為短暫，但繁衍速度極快。所以，若不慎被蝨子寄生要儘快清潔滅殺，以免給家人及自己帶來健康隱患。
疾控中心專家表示：陰蝨是一種性傳播感染率較高的寄生蟲病，但非性病。主要以預防為先，平時要注意個人衛生。受氣候和衛生習慣問題影響，冬季是蝨傳疾病多發期，需要多關注生活環境及寵物衛生問題，因為蝨子傳染性很強，若不慎感染要及時根治。