歷史上有幾個南北朝
南北朝時期分南朝和北朝，中國南方和北方處於分裂的狀態。南朝（420年—589年），有南朝宋、南朝齊、南朝梁、南朝陳四朝，都城都在建康（今南京）；北朝（386年—581年），有北魏、東魏、西魏、北齊、北周五朝。
南北朝時期仍舊是世族政治，社會階層分為世族、齊民編戶、依附戶及奴婢。對外交流頻繁，覆蓋地域廣，東到日本和朝鮮半島，西到西域、中亞、西亞，南到東南亞和南亞。南北朝時期促進了民族大融合，北魏孝文帝改革，加速了少數民族漢化的步伐。
南朝是東晉的發展和廷續，以漢族政權為主，各朝的皇族都是士族或者次級士族，軍權、軍職大多掌握在士族和次級士族手中。南朝的“元嘉之治”和“永明之治”使國力強盛，皇帝受到士族的擁護。其實，士族只想保有本身的政治地位，只是“表面”上支援皇帝，而皇帝也看出了士族的“本意”。背地積極扶持寒門出生之人來擔任軍職和官職，以平衡政治勢力。
南朝梁武帝時，南朝國力追上北朝，南朝的“侯景之亂”結束後，梁武帝死於臺城。蕭氏皇族為爭奪皇位，政局不穩，南朝實力大減且四分五裂，最終，南朝陳文帝完成了統一。
北朝分裂為東魏和西魏，分別被北齊和北周取代，北齊的軍事力量強盛，北周形成團結的貴族關隴集團，攻滅了政治上混亂的北齊。南北朝是民族大融合時期，儘管戰火不斷，但在經濟上還是取得了一定的發展。
