蕭鸞為何不立長子
前文見過蕭鸞之所以能夠廢殺蕭昭業，奪取南齊皇帝的寶座，是靠著門閥士族的支援完成的。可是在蕭鸞去世後，他的次子蕭寶卷即位，卻開始了大肆屠殺門閥士族官員的操作。蕭寶卷是中國歷史上赫赫有名的昏君暴君，他在位期間殘暴的屠殺朝廷重臣，引發了南齊元勳重臣們接連不斷的叛亂，最終導致了南齊亡國。而被他屠殺的這些重臣絕大多數都是門閥士族出身，或者是蘭陵蕭氏的外戚，這些都是原來將他的父親推上皇位的大功臣。那麼問題來了，到底是什麼原因讓蕭寶卷與功勳大臣們產生矛盾，引發了這樣殘酷的鬥爭？
對於這個問題，在很多講解南齊史的歷史著作都有涉及。有的學者認為是蕭寶卷生活奢靡，貪圖享樂，不願意聽大臣的反對意見，最終激化了雙方矛盾。也有人認為蕭寶卷聽信奸佞的讒言，對以六位輔政大臣為首的朝廷重臣產生了敵視，所以引發了雙發的政治鬥爭。這些說法雖然有一定的道理，但都是比較膚淺的認知，是直接從史料記載中得出的。從更深層次上看，蕭寶卷和士族大臣的矛盾不是個人矛盾，而是兩個族群鬥爭。可以說蕭寶卷和士族大臣鬥爭是南北朝時期門閥政治背景的延續，是寒門庶族挑戰門閥士族統治權的鬥爭。
從史料總結中可以看出，蕭寶卷信任和重用的都是寒門庶族的大臣和將領，顯然他代表了寒門庶族的利益。而以始安王蕭遙光、尚書令徐孝嗣等人為首的六大輔政大臣，以及後來掀起叛亂的江夏王蕭寶玄、護軍將軍崔慧景等人都是門閥士族的官員。由於蕭鸞靠著門閥士族的支援上位，使得門閥士族繼續掌控著南齊國家的資源和權力，而寒門庶族則在朝廷內外呈現出被全面打壓的態勢。實際上這種態勢在蕭道成建立南齊時就存在了，前文講過的蕭昭業與蕭鸞的鬥爭，就是寒門庶族挑戰門閥士族的開始，而這個鬥爭又延續到了蕭寶卷身上。
很多人覺得不可思議，父親蕭鸞是靠著門閥士族稱帝的，可兒子蕭寶卷卻和門閥士族結下如此大的仇恨，從情理上很難站得住腳。實際上要解答這個疑問，得從蕭寶卷本人的經歷說起。蕭寶卷是蕭鸞的次子，也是嫡子，由於長子蕭寶義庶出且殘疾，所以他成了皇太子。蕭寶卷的母親劉惠瑞早逝，當時他只有六歲，所以被交給蕭鸞的妾室潘氏撫養長大。由於蕭寶卷有些口吃，又不喜歡讀書，所以不怎麼被看得起。而當時蕭鸞正處於與蕭昭業爭奪皇權的關鍵時期，根本沒有時間管他，所以養成了乖張狠戾的性格。
蕭寶卷即位後，封了潘氏的侄女潘玉兒為貴妃，對她非常寵愛。潘玉兒原名叫俞尼子，是小商販俞寶慶之女。她曾給大司馬王敬則做過樂伎，由於長得國色天香，所以被入選東宮。從潘氏到潘玉兒，再到俞寶慶，蕭寶卷身邊都充斥著來自於社會底層的人。他在這種環境中長大，對於底層的人有種天生的信任，而對於歧視他口吃的門閥士族子弟這是天然的排斥。因此他身邊聚集了一大批來自於寒門庶族的官員，其中以茹法珍、梅蟲兒最為得寵。由於這些人來自於寒門庶族，受到出身於門閥士族的六大輔政大臣排斥，於是雙方矛盾加深。
從史料中記載的蕭寶卷來看，他是非常渴望市井生活的，願意與市井之中販夫走卒打成一片，這在歷代皇帝中是非常少見的。他還在皇宮中仿照修建了市場，讓宦官殺豬宰羊，宮女沽酒賣肉。潘玉兒充當市令，自己擔任潘玉兒的副手，遇有急執，即交付潘玉兒裁決。從這些行為看，他寧願與市井中的下等人待在一起，也不願意搭理門閥士族的高官。而門閥士族出生的朝廷大員自然不允許皇帝和寒門庶族走得太近，一方面是防止出現宋孝武帝劉駿時期以寒門庶族治國的政治格局，另一方面也是為了自己和朝廷的體面。
史書上說他奢靡耗費無度，修建各種豪華園林，大量給小人鉅額賞賜，並在園林中扮演騎馬打仗的遊戲。這實際上就是矛盾激化後蕭寶卷利用錢財招兵買馬，聚集了大量寒門庶族的官吏，建立和訓練了自己的私兵。史書上說他喜歡帶著人出宮遊玩，經常在城裡鬧得雞飛狗跳。其實這就是在深入民間後與別的門閥士族子弟產生衝突，一言不合便大開殺戒。隨著雙方矛盾的激化，這種鬥爭也發展到廢立皇帝的程度。最後蕭寶卷先下手為強，先後殺死了始安王蕭遙光等六位顧命大臣，將雙方的矛盾徹底公開化。
在這樣的政治態勢下，雙方的矛盾已經無法調和，只能血戰到底。崔慧景和蕭寶玄的叛亂，尚書僕射蕭懿被殺，都是這種激烈矛盾衝突下的產物。史書上說蕭寶卷導致了眾叛親離，實際上是他被所有的門閥士族所拋棄。而在另一面，他則聚集了大量的寒門庶族的武將和官員，形成了與門閥士族勢力對抗的態勢。在雙方的戰爭中年輕的蕭寶卷終究不是老道的蕭衍的對手，最後被圍困在建康宮城之中，被叛亂的守城軍隊和宦官殺死。他死後被廢為東昏侯，不久後蕭衍即位稱帝，改國號為梁，南齊正式滅亡。
從整個過程來看，蕭寶卷和門閥士族大臣的矛盾，既是皇權之爭，也是寒門庶族挑戰門閥士族鬥爭的延續。由於蕭寶卷是在宮廷中底層官吏的群體中長大的，他天然就排斥對他歧視的門閥士族官員，所以這種矛盾是極難調和的。他即位時才十五歲，本來就處於主少國疑的局面。六位輔政大臣不是他的長輩，就是開國元勳，誰都看不起他。在這種局面下，他想要奪回皇權只能依靠從小待在一起的寒門庶族官吏。而寒門庶族官吏又長期受到門閥士族的打壓，自然對皇帝的操作非常支援，於是將宮廷內鬥變成了國家內亂。
蕭寶卷的敗亡和南齊的被滅，再度說明了門閥政治必然導致短命王朝的歷史週期律。由於在國家和朝廷中存在巨大的派系和階層矛盾，這種矛盾在利益的驅使下不斷激化，最終演變了成導致國家滅亡的內亂。為了奪取皇權，各派系的門閥士族和寒門庶族都不甘心失敗，會用盡各種陰謀手段進行政治鬥爭，也就使得國家內亂無限擴大化。這個週期律從魏晉開始，延續到南北朝的樹百年時間內，一直到隋朝都沒有解決。因此這段時間內短命王朝頻繁出現，國家內鬥非常激烈，各種亂局重生，社會發展也陷入了停滯之中。