到春秋末年長江下游的什麼和什麼也先後開始北上爭霸
夏
公元前二十一世紀至公元前十七世紀，是中國第一個王朝——夏王朝時期。標誌著中國若干萬年的原始社會基本結束，數千年的階級社會從此開始。夏朝總共傳十四代、十七王，延續五百年，夏的建立說明中國是最早進入奴隸制社會的國家之一。
夏朝地圖
夏禹治水有功，被禪位為天子，成為夏王朝的建立者。禹即位後，都於陽城。他一再會和諸侯，分天下為九州（通指周禮九州，為揚、荊、豫、青、兗、雍、幽、冀、並），定貢賦制度。九黎、三苗是遠古時代嚴重邊患，堯舜曾征討，至大禹時代才將之平服。
夏禹
禹既治水患、又徵黎苗，功業甚大，尊稱大禹。禹死後，其子夏啟破壞禪讓傳統，自立為王，恢復黃帝王朝初期父子相傳的古老制度。從此，王位傳子不傳賢，實行世襲制度，開始了家天下，這是一種政治上的進步。
夏啟基本繼承大禹的事業，但其子太康無能，被東夷部落首領后羿所逐。太康死後，后羿立其弟仲康為王。仲康之後，其子相立。后羿為其部下所殺，相亦被殺。相之子少康，收聚夏的殘存勢力，滅后羿部下，光復夏王朝，史稱少康中興。
后羿射日
至少康之子杼即為，夏征服東夷，使夏王朝發展到鼎盛。夏王朝的統治，東至東海、西連西河、北及燕山，南逾江淮。
其後幾代王朝社會安定，青銅器冶煉漸至成熟，生產工具用具，商品也有所發展。
夏十五代王孔甲，好方術鬼神、淫亂，諸侯反叛，夏朝逐漸衰敗，再三傳至夏桀，他不務修德，驕奢無度，四處用兵，殺人無數，以致眾叛親離，終為商湯所滅。
商
商朝又稱殷、殷商，約公元前十七世紀至公元前十一世紀，是第一個有直接同時期文字記載的王朝。前期屢屢遷都，至盤庚定都於殷，又稱殷朝。歷經十七代、三十一王，約六百餘年，末代君王商紂於牧野之戰被周武王擊敗而亡。
舜時，商族契善於征戰，商人稱作玄王，作為始祖。至契十四代孫湯時，商已成為東方比較強大的方國。夏桀暴虐，商湯以寬治民，眾皆歸附。又用伊尹之計，離間夏桀與其同盟九夷族，孤立夏桀，鳴條之戰滅夏。
商朝地圖
商湯建立商朝後，廣施仁政，深得民心，鞏固政權。農業、手工業發展迅速，私有制度完善，商朝走向奴隸制度占主導地位的時期，史稱商湯革命。
此後商朝因王室內亂，多次遷都，外患不斷。至盤庚遷殷以後，王室內部矛盾得到緩解，盤庚被稱為中興之主，併為武丁中興打下基礎。
武丁為盤庚之侄，幼年曾在民間生活。即位後，兢兢業業，勵精圖治，社會安定繁榮。其派兵平叛，擴大商朝領地。武丁開創的盛世局面為晚期商朝乃至西周的繁盛奠定基礎。
武丁死後，祖庚、祖甲以後諸王，至帝乙帝辛時期，國內矛盾尖銳，東南方諸侯紛紛反叛。
帝辛
帝辛即商紂王派部下東征萊夷，親自攻打南方九苗，將商勢力延伸到東海及長江流域，但其連年征戰，極大消耗國力，進一步激化國內矛盾，並給西周可乘之機。
周武王時，周起兵攻商，紂王倉促間以奴隸為軍抵禦周人，商軍前徒倒戈，牧業一戰，血流浮杵，帝辛鹿臺自焚。商朝滅亡，周朝建立。
周
周朝分為西周（約前11世紀中期—前771年）和東周（前770年—前256年）兩個時期。西周由武王姬發建立，定都鎬京。公元前770年，平王東遷，定都雒邑（成周），此後周朝這段時期稱為東周。其中東周又分春秋和戰國兩部分。周朝是中國第三個也是最後一個世襲奴隸制王朝，史書常將西周和東周合稱兩週，亦即史學界通常所指的先秦。
周人的祖先是黃帝曾孫帝嚳，即后稷。其後代幾經遷徙至渭河流域岐山以南之周原，周原物產豐富，土地肥沃，農耕條件優越，部族首領亶父造田營舍，建邑築城，國力逐漸強大。為保障部族安全，亶父與中原共主商朝建立同盟關係，卑事商王武乙，並接受商朝的天命觀念。
亶父偏愛三子季歷，長子太伯與次子仲雍順應父意傳位於季歷，自身逃亡荊蠻，與當地本土氏族結合，後為吳國。季歷之時，商周關係密切，季歷與商聯姻，被商王封為牧師，成為商王朝在西方最重要的一位方伯。雖然關係密切，殷商時刻提防這股新生力量，周國吳國也在不斷吞併親商的小國，最終商王文丁為扼制周族勢力發展，誅殺季歷，周商矛盾加劇。
商周對峙
西伯姬昌繼位後，國力不足與殷商抗衡，繼續侍奉商王。暗中增強國力，討伐西戎，以固後方，並不斷誅伐親商小國，至周國三分天下有其二，文王遷都豐都，準備進取殷商。
文王死，其次子姬發即位，率兵會盟孟津，前11世紀，周王率軍與商紂王大戰牧野，滅商朝，周朝立。周武王建鎬京，豐鎬二京隔水相望，並稱豐鎬城， 即宗周。
周朝建立後實行分封制，大封皇族與功臣，封太公於齊，召公於燕，另封商紂之子武庚於朝歌，並分封鮮、度、處為三監於朝歌周圍，監視武庚。
武王死後，管叔鮮不滿周公旦執掌朝政大權，輔佐成王，聯合武庚叛亂，史稱三監之亂。周公不得已出征，平叛三監，為控制中原，於伊、洛二水一帶建新都邑，定名東都成周洛邑。
東都成周建成，周公還政成王，周材進入鞏固時期，周成王歿，康王即位。成康四十餘年間，天下安寧，刑錯不用，史稱成康之治。
周朝地圖
周康王死後，子瑕即位，是為周昭王。昭王率東八師西六師親征荊楚，還師時渡江溺死，全軍覆沒。之後周穆王好大喜功，四處擴張，又好遊行，以致朝政廢弛。
經穆昭時代，周朝實力大減，這期間，西北戎狄漸興。戎狄交侵，周人深為所苦。至厲王時，連年戰亂，百姓苦不堪言。厲王彌謗，結果人人自危。前841年，國人暴動，厲王出奔到彘。朝中由召公、周公行政，號為共和。
厲王死後，太子靜即位，是為周宣王。宣王勵精圖治，政通人和，諸侯來朝得宗周。宣王晚年，因干涉魯國君位繼承，引起諸侯不滿，之後徵西戎慘敗。
公元前781年，周幽王即位，任用好利的虢石父執政，朝政腐敗，國人怨恨。又伐西戎失敗，加之天災頻繁，周朝統治內外交困。周幽王廢申候之女及太子宜臼，改以褒姒為後，其子伯服為太子。宜臼逃奔申國，申候聯合曾候、犬戎進攻幽王。幽王和伯服均被犬戎殺死。前771年，西周覆亡。
幽王被殺後，申、曾等諸侯見目的達到，並聯合已經趕到鄭、衛、晉等勤王之師，又擊退犬戎，立宜臼為王，是為周平王。與此同時，虢公等王朝大臣立王子餘臣為王，是為攜王，但列國中絕大多數只承認周平王。平王二十一年，晉文候殺攜王，結束二王並立的局面。
公元前770年至公元前476年，較大的諸侯國為爭奪土地和人口，不斷進行兼併戰爭。戰勝者便召開諸侯會議，強迫承認其霸主地位。先後有齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王等，史稱春秋五霸。
春秋戰爭
東周之初，鄭莊公把持朝政，常借王命大肆擴張，使得鄭國在春秋初期成為強國，號稱小霸。由於鄭莊公公朝勢力大，常常忙於鄭國私事，很少入朝聽政，引起平王不滿。平王逐漸起用虢公分化鄭莊公權力。前706年，周桓王組織聯軍攻伐鄭國，但被鄭國擊敗。
周王名為共主，實則名存實亡，依附於各諸侯。諸侯輪番爭霸，齊桓公九合諸侯，一匡天下；晉文公勵精圖治，百年霸業；楚莊王飲馬黃河，問鼎中原；秦穆公開地千里，稱霸西戎。
諸侯爭霸的過程中，大國兼併小國，諸侯數目減少，華夏民族和其它民族接觸頻繁，促進民族融合。春秋末年，長江下游的吳國和越國也參加爭霸戰爭。
吳王闔閭任用孫武、伍子胥等人，率兵伐楚，伍子胥為父兄報仇，掘楚平王墓，鞭屍三百，之後南進伐越，越王勾踐率軍迎敵，闔閭受傷病逝。吳王夫差為父報仇，興兵伐越，勾踐求和，吳王接受越王求和，拒絕伍子胥聯齊滅越建議，繼而轉兵攻齊，大敗齊軍，成為小霸。勾踐臥薪嚐膽，十年一劍，趁夫差中原會盟諸侯內部空虛時，滅掉吳國，夫差羞憤自殺，勾踐北上與齊晉會盟，成為最後一個的霸主。
公元前475年—公元前221年，是中國的戰國時期。經春秋長期激烈的爭霸戰爭，到戰國時主要有齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦等七國，史稱戰國七雄。
前256年，周赧王以天子名義召集六國伐秦，以失敗告終。秦破洛邑，殺周赧王，東周滅亡。