何為求賢用士
貢院是科舉時代考試士子的場所，即開科取士的地方。明清時期，全國會試和順天府鄉試都在北京舉行，北京貢院功能不斷完善，開考規模居全國之首。
因陋就簡引發火災
明代全國共設15個貢院。據明末清初《朱舜水集·答源光國問十一條》中記載：“（明制）分天下為十五國，南、北兩京為天子京畿，故不言省。而十三省乃中書省之分署，故曰省。浙江、江西、福建、廣東、廣西、山東、山西、河南、陝西、四川、湖廣、雲南、貴州為十三省，合南、北二京，為十五國。三年一大比……大集舉子於省會。”明代的這一規制，為明清兩代鄉試提供了制度和考場基礎，此後幾百年都沒有發生重大變化，成為“永制”。這15個貢院分散於各省省會，成為各地士子參加鄉試的場所，故而又稱為鄉闈。
北京貢院最早建於明永樂十三年（1415年），是在元代禮部衙門舊址上修建而成的。整個建築群大門五楹，往裡有二門五楹，有龍門、明遠樓、致公堂、內龍門、聚奎堂、會經堂等多處建築。明初，因為當時正在進行京城的城垣和皇宮建設，財力物力捉襟見肘，所以貢院的建設因陋就簡，大多是用木板和葦蓆等廉價材料搭蓋成考棚，四周用荊棘圍成外牆。前來北京參加考試的舉子逐年增加，簡陋的貢院顯得擁擠不堪，北京貢院只得不斷擴建。
考棚號房既是考生考試的地方，又是考生吃住的場所。考棚縱橫排列，留出號巷通道，號房門口設有水缸和號燈，供考生夜間行路和飲水之用。這種簡單的建築很不安全，考生用炭火做飯取暖，用蠟燭照明，稍有不慎就會引發火災。雖然貢院內安放了不少大缸盛水以備救火，但杯水車薪，貢院內火災屢有發生。明正統三年（1438年）秋闈，第一天開考就著起了大火。天順七年（1463年）春闈，也是第一天的夜裡，發生了一起最為嚴重的火災，竟然燒死了90多個考生。貢院屢屢失火，大學士張居正建議重建，朝廷採納了他的建議，於正德六年（1511年）在貢院舊址上拓寬改建，改為坐北朝南方向，使用磚瓦結構，防火效能得到了加強。
狹小的考棚號房
萬曆二年（1574年），北京貢院再次擴建改造，考棚增加到了1。3萬間。同時外建高牆，四周各建角樓用以監考瞭望，正門分左、中、右三路，各立牌坊三座，左面牌坊題為“虞門”，右面牌坊題為“周俊”，中間牌坊題為“天下文明”。牌坊後為貢院兩座正門，每座大門兩側都配有小廳。
明經取士 為國求賢
清代時，北京貢院又得到了改擴建。這次維修，貢院增建南圍牆兩個磚門，擴充了大門、二門等建築。到了光緒年間，由於考生太多，北京貢院已顯得格外擁擠，於是再次擴建，最終考棚數量達到1。5萬間。
經過多次改擴建，清代北京貢院整體更為壯觀，院牆十分高大，貢院正南大門五楹，正中懸掛黑字匾額“貢院”，大門前三座牌坊分別更名為，東“明經取士”坊，西“為國求賢”坊，中間“天開文運”坊。貢院四周增建一道圍牆，將原來的貢院全部包圍在內，並在東西南北各開一門，稱作“磚門”。東西磚門內分別增建點名廳、守備廳、監視廳等建築。其它建築還有考試官、御史等官員的公堂、居室及刷印刻字、謄錄、受卷、彌封等處所。院內四角還有瞭望樓，用於監督貢院內外，避免作弊。
清初大體沿用明朝的體制不變，府州縣設試舍，京師及各省城則設貢院，按舊制依然分為15個貢院。到清雍正二年（1724年），因洞庭水患又增設了湖南貢院：“雍正元年諭，湖南士子赴湖北鄉試，必經由洞庭湖，湖水浩瀚無涯，波濤不測，六七月間風浪尤險，間有覆溺之患。朕甚為惻然，或至士子畏避險遠，裹足不前，又非朕廣育人才之意，今欲於湖南地方建立試院，每科另簡考官，俾士子就近入場，永無阻隔之虞。”至此，清代就有了16個貢院。
考棚旁備有水缸
為了避免留駐京師的人員長途跋涉回本省考試，朝廷特允許各省的考生都可在京師參加考試，北京貢院既是順天府的鄉試考場，也是全國會試的場地，因此房屋很多，規模極大。
大學士親自擔任主考
明清順天府鄉試，於農歷子、卯、午、酉年舉行。由於北京冬天太冷、夏天太熱，只有春秋溫度比較宜人，所以鄉試的考期定在該年度的秋季八月，分三場舉行考試，分別於八月九日、十二日和十五日進行，故鄉試又稱秋闈。
順天府鄉試，不僅考場——北京貢院的規格高，而且主考的規格也高於其他省。據清代末科探花、翰林院編修商衍鎏所著《清代科舉考試述錄》記載：“考官……明初由監臨、提詞等官延聘，或為教職，或為儒士，其用京官典試自嘉靖戊子始，參用翰林自萬曆乙酉始……康熙十年從御史何元英之請，考官專用進士出身之員，然舉人出身者尚間有之。雍正三年頒考試典試官之令，始限翰林及進士出身部院官。自是以後，順天主考用一二品大員，各省主考分大、中、小省，用侍郎、閣學、翰詹科道及編修檢討不等，亦有用內閣與各部之進士出身者。”
清後期，擔任順天府鄉試主考官的甚至是內閣大學士、協辦大學士、內閣學士、尚書等朝廷大員。尤其是在鄉試期間，京城各部衙門幾乎傾巢出動，一起參與貢院內外的各類服務，如此盛況只有在京師才會出現。
英國攝影師拍攝的北京貢院遠景
直隸省地處京畿地區，根據清行政區劃直隸省包括順天府、保定府、承德府、永平府、河間府、天津府、正定府、順德府、廣平府、大名府、宣化府、遵化州、易州、冀州、趙州、深州、定州等六州十一府，並於康熙八年（1669年）將保定府定為省會治所。按制度，直隸鄉試應在保定府舉行，然而因直隸省朝廷不設貢院，不派主考，所以直隸省的生員都在順天府參加鄉試，直隸鄉試也就變成了順天府鄉試。
順天府鄉試的考生除了有直隸各府、州、縣官學生員和東北奉天府學生員外，還有八旗生員、國子監貢監生、規定品級以上的在京官員親屬生員，以及大量的書院生員，所以，其開考規模全國最大。
“冒籍淵藪”
由於地處京畿，順天府鄉試錄取舉人的名額始終是全國第一。乾隆九年（1744年），順天府鄉試錄取舉人達213人，而江南貢院鄉試包括江蘇、安徽一共才錄取舉人114人，浙江貢院鄉試錄取舉人94人。江浙一帶鄉試舉人錄取比例為145：1，而順天府的錄取比例則是20：1。
一些不安分的廩生，為貪圖蠅利，將外省無籍之人假認作自己的弟侄姻親，遷入本人戶籍之下，等於獲得了順天府鄉試的入場券。結果使得順天府冒籍之風氾濫成災，被稱為“冒籍淵藪”。
每屆大興和宛平二縣有75個名額，可是本地人每年只能考上二三十人，這令本地人不高興了。一方面是冒籍的人越來越多，另一方面來京冒籍的人，江浙地區成績好的人多，所以本地人考不過他們，這自然引發了本地士民強烈不滿，“眾論沸然，本籍之人，甚不心服”，甚至舉報到了朝廷。
清朝廷不得不出面干預，拿出了一套稽查冒籍現象的對策。尤其是加大了審查應試者口音的力度，“該縣及該府尹於府縣考之前詳加審音”，即大興、宛平二縣考試童生必須接受五品審音御史的測試，京腔京韻無事，若操江浙吳地口音的，即是冒籍無疑。清廷還制訂了審音御史嚴格的迴避制度，大興、宛平戶籍的官員不能參加審音，南方省籍的官員也須迴避，就是為了防止因鄉情“明知而故隱之”。甚至還要把“審音”的物件擴大到順天、天津二府，道光二十四年（1844年）規定：“凡順天所屬州縣及天津府屬，均將應考童生，照大興、宛平兩縣之例，嚴加審音具結，申送學政存案。”