中世紀指什麼時間
“中世紀”一詞是文藝復興時期的義大利歷史學家比昂多（Flatjo Bjondo，1392—1463）提出的。他撰寫的《羅馬衰亡以來的千年史》，記載了從公元410年西哥特人攻佔羅馬城至1440年的史事。書中把5—15世紀這千年時間，即希臘、羅馬古典文明之後至文藝復興這段時期稱為“中世紀”（Middle Age）。這一名詞後來被廣泛採用，並沿用至今。由於概念的不同，人們對中世紀具體的年代劃分也不盡相同。史學界一般把公元476年西羅馬帝國的滅亡作為中世紀的開端，15世紀歐洲文藝復興是中世紀的下限，還有一種觀點認為中世紀的下限是1640年英國資產階級革命。
上述關於中世紀的分期主要是以文明演變的歷史程序為依據的。希臘文明追求理想，崇尚個性；羅馬文明注重秩序，彰顯法度。它們同屬於古典文明的範疇。而自西羅馬帝國的滅亡至文藝復興歷時千年的歐洲文明中，雖然仍存有希臘、羅馬文明的某些元素，但更多的是受到當時處於意識形態主導地位的基督教的影響，故屬於基督教文明範疇，人們一般稱這段時期為“中世紀”。
長久以來，中世紀被貼上黑暗、愚昧與落後的標籤。人們認為在那個時代，除了戰爭、動亂、疫病之外，還有教會經濟上的盤剝、對文化和教育的壟斷及思想上的禁錮，這些都嚴重阻礙了藝術文化的發展。因此，中世紀一度被稱為“黑暗時代”。不過，進入20世紀後，越來越多的學者開始改變這一觀點。透過對中世紀文明更為客觀理智的研究與評價，人們發現在此千年間，歐洲悄然發生了很多變化：大學的出現、城市及市民階層的興起、等級會議的建立、建築形式上的推陳出新……基督教會既有控制人的精神生活、束縛人的思想的一面，但又有推動西歐文化和經濟發展的一面；以基督教為核心內容的歐洲中世紀文化，是連線古代希臘羅馬文明與近代西方文明的重要橋樑。因此，把中世紀視為文明倒退的黑暗時代有失偏頗。