何以致區區中的區區
狩獵墾荒
明代中期，隨著政治腐敗，封建官府役民無度，裡甲、均徭和各種差役，名目日益繁多。官吏任意加派，豪強勢家賄賂官府營私舞弊，不但兼併土地，享受優免，且以“花分”、“詭寄”、“飛灑隱瞞丁口和優免額之外的田地，把賦稅、徭役轉嫁給貧苦農民。這種放富差貧，賦役不均，是明中葉農民又一切膚之痛。“富者田連阡陌，坐享兼併之利，無公家絲粒之需；貧者雖無立錐之地，而稅額如故，未免縲紲追並之苦。（
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）。
官府無休止地斂派賦稅徭役，豪紳轉嫁賦稅徭役，老百姓窮苦不堪，號呼席及。成化年間，給事中丘弘痛陳徭役之害：“孤寡老幼皆不免差，空閒人戶亦令出銀，故一里之中，甲無一戶之閒；十年之內，人無一歲之患。甚至一家三五役，戶遍三四處。”當時百姓的徭役之困苦於中可見一斑。官派的賦稅、徭役已使百姓不堪重負，農民佃種地主的土地，受到的剝削更為繁重，地租通常佔農民收人的一半以上，高地租之外，地主還挖空心思，進行額外榨取，收取年例薪米、雞鴨菜蔬等等，否則以收回地租做威脅，農民無力擔負官賦私租，又要生存，只好借貸，於是又成為高利貸的剝削者。（
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）明代中葉的農民，就是在這重重的賦稅，徭役下求生存。
大批失去土地的農民，衣不蔽體，食不果腹，“供稅不足，則賣兒賣女”，更多的農民為了躲避賦稅，地租，不得已背井離鄉，成為流民，據正統年間統計，山西繁山寺縣五臺山以北農民二千一百六十六戶，逃亡達半數以上 ，山西流亡到南陽的人不下十餘萬戶，山東青州諸城等縣出現過一萬三百餘戶流民，北直隸真定府轄冀州二十二州縣逃亡三萬六千餘戶，浙江金華府七縣因農民逃亡，戶口銳減十萬二千四百戶，浙江台州四縣減十二萬五千三百二十多戶，
老鄖陽府東大街
南直隸風陽地區流民“動以萬計，扶老攜幼，風餐露宿”
福建廷平等府“千里一空，良民逃避，田地拋荒，租稅無收”。
當時流民幾乎遍佈國中，其中山西、河北、山東、陝西、河南、安徽、江蘇、湖南、湖北、浙江、福建等地最為嚴重。正統年間全國流民總數約六百萬人，佔在籍人口的十分之一。
到成化年間，流民問題愈益嚴重，流民數量幾至一二百萬戶。有的地區人口“逃亡過半”，甚至“十者只存其一”。流民“遺下田地俱為荊棘，“少者千百餘畝，多者一、二萬頃。”流亡途中，流民扶老攜幼“採野菜煮榆皮而食”，妻啼子號，轉千百里歷盡無數酸辛。有不少人因飢寒交迫倒斃路旁，大批流民之中，倖存者或為乞丐，或當僧道：極少部分漂泊海外或進入城市謀生；有相當部分被地主、富豪隱作工、佃戶和奴婢。更有進入地僻人稀的山區，墾荒種田，採礦淘金，過著“食地利而不輸租賦“，“既不納糧，又不當差”的生活。因此，地處湖北、河南，四川、陝西交界的鄖陽山區（史稱“荊襄山區”，大致就是今天廣大的十堰地區，下同），便成為當時流民的重要去所。
鄖陽山區“山谷厄塞，林箐蒙密，中有草木，可採掘食”。這裡礦藏、林木、藥材，大片未開墾的肥田沃土，都為逃亡的流民的繁衍生息提供了得天獨厚的條件。（
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）
就地理形勢而言，鄖陽“西控秦蜀，東捍唐鄧，南制荊襄，北連商洛”佔地利之便。故自莽莽遠古，鄖陽即為流民聚集之所，戰時則為兵家必爭之地。周武王當年會盟八百諸侯興師伐紂，史書記其著者為庸、蜀羌、微、盧、彭、濮等部族，其中庸、彭、微即在今鄖陽地區。
延至元末，鄖陽山區成為紅巾軍的一個重要根據地。朱元璋建立明王朝後，掃平各路起義軍，即命徵戌將軍鄧愈消滅了這裡的紅巾軍餘部，“空其地，禁流民不得入。”從此，鄖陽被明王朝列為全國最大的封禁山區。
這在由江西遷人鄖陽山區的移民家譜中也有記載；“荊襄上游自元末為流寇巢穴。明朝定鼎（建立），以兵空之。厥後，流民集。…適逢江西催科甚急，逃賦者或竄入荊襄一帶。”（民國二十五年修《董氏家譜．卷首序》）
鄖陽山區除上述生息之利和地理之便外，更有封建統治薄弱這一利於流民生存發展的重要條件。自周秦至明成化設鄖陽府前，鄖陽無府制之設，多是隸屬周邊鄂、豫、川、陝的州、府管轄（秦至元代分別屬漢中、南陽郡、益州、荊州、豫州、梁州、京西路、襄陽路）。
自古及今，州、縣交界地區是事故多發地段。而鄖陽尤其是後來設府治的鄖陽，是鄂、豫、陝三省毗鄰地區，每遇事端，“三省長吏又多諉非己境，因循不治”。
這種相鄰地區地方長官的互相推諉，正好造成了封建統治的鬆弛與薄弱。這對於在沉重的封建盤剝之下求生存的大批流民而言，是十分難得的條件。
綜上述，鄖陽山區優裕的生存條件，特殊的地理環境和鬆弛的封建統治，為明中葉失去土地，流徙輾轉的農民提供了最佳生存環境。自“正統二年，歲飢，民徙人不禁”，流民湧入越來越多。至景泰、天順年間大約聚集了幾十萬人。到成化二年，以鄖陽山區為中心，湖廣的沔陽及荊襄的上津、房縣均州；河南的南陽、汝州、唐縣鄧州；陝西的金州、旬陽、西安、商縣…，聚集大批流民。鄖陽山區的流民則達到一百五十萬以上。他們斬茅結棚，燒畲為田，墾荒屯種，過著不納賦稅，不支徭役的自由生活。各地商人也挾資來此，僱流民開礦伐木，興辦各種手工作坊，如金廠、鐵廠、炭廠、木廠、紙廠、藥材廠、筍廠、木耳廠等，從事商品生產。這個往昔閉塞荒蕪的山區，自此為各地流民所開發，日臻繁榮，趨於安定。鄖陽山區在這一時期，成為流民的“樂士”。
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