霍去病和衛青是誰的親戚
公元前133年，漢武帝劉徹採納大行令王恢的建議，集中30萬漢軍在馬邑（今山西省朔州市朔城區）設伏，試圖畢其功於一役，一戰全殲匈奴10萬騎兵，是為馬邑之謀。因為計劃洩露，導致匈奴沒有上當，但雙方的關係由此破裂，馬邑之謀後，匈奴加快了對漢朝北部邊境的劫掠頻率，漢武帝也改變了漢朝立國以來的對匈政策，以戰爭代替和親，開始了大規模的反擊作戰，漢匈戰爭正式拉開序幕。
公元前129年，漢軍名將衛青擊破匈奴右賢王部，收復秦末以來丟失的河套平原，取得了漢匈戰爭的主動權。戰後，劉徹在河套地區設定朔方郡，並修築城池堡壘，徵發數十萬民眾充實其地，此後，河套地區就成了漢軍對匈奴作戰最大的前進基地，匈奴整個南線都暴露在漢軍的攻擊中。
衛青收復河套後，漢軍又發起漠南戰役，重創匈奴主力，迫使匈奴不敢在漠南遊牧，只得撤往沙漠以北的漠北地區休養生息，漢軍只得往沙興嘆，漢匈雙方進入了短暫的停戰期。
劉徹對匈奴遠走漠北憂心忡忡，但沙漠的天然阻礙成為漢軍面前不可逾越的鴻溝，既然沙漠一時間過不去，劉徹轉變攻擊方向，將進攻目標對準了河西走廊上的匈奴渾邪王、休屠王所部，計劃奪取河西走廊，斬斷匈奴右臂，摧毀匈奴的戰爭潛力，並從西、南兩個方向對匈奴形成夾擊之勢。劉徹的計劃很大膽，大膽的計劃需要大膽
的
將領去執行，也許上天也要成就劉徹，當時的長安城中恰好有這麼一位大膽的將領，他的名字叫霍去病。
公元前121年春天，年僅十八歲的霍去病獨自率萬騎出隴西，自金城（蘭州）渡過黃河，向西北翻越烏鞘嶺進入河西走廊，孤軍深入，一路急行軍至張掖和武威之間的焉支山，在焉支山附近大破匈奴渾邪王部。俘虜渾邪王王子、相國、都尉，共斬首敵軍八千餘人。
同年夏天，霍去病再次從北地郡、隴西郡出發，肅清河西走廊上的匈奴軍隊。霍去病一路率軍從北地郡出發狂奔深入匈奴勢力範圍。霍去病採取大迂迴戰術，北上河套、向西橫穿沙漠，到達今天額濟納旗的居延澤，稍作休整，再南下沙漠，急插至今天酒泉附近，沿途斬首匈奴三萬級，俘虜2500餘人，並截斷河西走廊上匈奴與漠北匈奴王庭的聯絡。
《漢書-衛青霍去病傳》：“驃騎將軍涉鈞耆，濟居延，遂臻小月氏，攻祁連山……捷首虜三萬二百，獲五王，王母、單于閼氏、王子五十九人，相國、將軍、當戶、都尉六十三人。”
霍去病在河西走廊上的狂飆突進，徹底打垮了匈奴人的戰鬥意志，迫使匈奴渾邪王和休屠王不得不率部投降漢朝，大漢帝國也第一次將河西走廊及周邊地帶完整的納入了中原政權版圖。匈奴人悲歌道：“失我焉支山，令我婦女無顏色。失我祁連山，使我六畜不蕃息。”
漢軍奪取河西走廊後，一舉斬斷了匈奴和西域之間的聯絡，而漢朝則得以與西域直接聯絡，此後，西域諸國瞭解的大漢的強盛，紛紛派遣使者到長安上表稱臣，由此確立了大漢在西域的統治地位，漢朝由此形成了對匈奴的三面合圍（東、南、西），而匈奴在丟失河西走廊後，失去了重要的戰略基地，實力大衰，逐漸走向崩潰。
戰後，劉徹積極經營河西走廊，設定河西四郡：武威、張掖、酒泉、敦煌，又將長城推進至河西，甚至西域一帶，在酒泉還向北修了一段，將長城修至居延澤，這個綜合的防禦體系，統稱為河西漢塞。有了河西漢塞的庇護，大漢的河西四郡發展繁盛，此後河西走廊成為大漢經營西域最重要的前進基地，為後世漢宣帝時代將西域直接納入大漢的版圖，打下了堅實的基礎。