德如何則可以王矣
公元262年，司馬昭令鍾會、鄧艾等人分數路伐蜀，魏軍攻蜀勢如破竹，很快攻克成都，逼降劉禪。蜀漢的滅亡標誌著維持了數十年之久的魏、蜀、吳三國鼎足之勢發生了根本性的轉變，
天下歸一
的大勢已經非常明顯。然而，西晉滅吳之事卻久被擱置，遲至十餘年後的晉武帝太康元年（280）方才完成統一大業。
從西晉建國始至滅吳前，晉、吳兩國長期在疆界對峙。除陸抗平步闡、收復西陵之外，雙方在邊疆僅有小規模衝突，而鮮有大規模戰爭，且多為孫吳一方主動挑起事端，而實力更強的西晉“聞吳師將入”，不僅不出兵反擊，反倒以“築壘遏水以自固”，明顯是一種被動挨打的態勢。按理而言，晉強吳弱，晉大吳小，特別是“蜀平之時，天下皆謂吳當並亡”，西晉趁勢伐吳，應該是順勢而為、順理成章之事，但晉武帝伐吳為何推遲得這麼久呢？這是一個頗為值得探討的問題。
在晉武帝時代的前期，司馬炎並未將滅吳作為首要任務，因為此時西晉代魏不久，政局尚不穩定。但武帝中期，他仍對平吳缺乏迫切的願望，這就令人費解了。因為缺少功業，特別是缺乏破滅敵國的武功，一直是司馬炎政治上明顯的短板。司馬炎若要比肩三祖，唯一的途徑就是滅掉孫吳，掃平四海，統一天下。正如羊祜所言：“今主上有禪代之美，而功德未著。”
這是司馬炎即位之初政治形象的寫照。晉武帝雖為開基之主，但平吳之前，卻給人以一種坐享先人遺產，碌碌無為的感覺。羊祜認為晉武帝只有透過滅吳，建立不世之功，才能加強中央集權，擺脫平庸之君的地位。故他在上書中言道：“吳人虐政已甚，可不戰而克。混一六合，以興文教，則主齊堯舜，臣同稷契，為百代之盛軌。如舍之，若孫皓不幸而沒，吳人更立令主，雖百萬之眾，長江未可而越也，將為後患乎！”
羊祜所言極是。西晉建國之後，非比漢末群雄割據，諸侯林立的形勢；也非三國鼎立，吳蜀聯盟，足以抗衡曹魏的局面。西晉面臨的敵人只剩國勢並不強盛的孫吳，而且吳主孫皓是三國時期出名的暴君。羊祜雲：“孫皓之暴，侈於劉禪。”薛瑩曰：“皓暱近小人，刑罰放濫，大臣諸將，人不自保，此其所以亡也+”事實證明，羊祜、薛瑩的評論極為準確。
公元280年，西晉出動大軍攻打孫吳。孫吳這個創業A十多年，建國近六十年的政權在西晉的攻擊下，並
未做
太多抵抗，僅僅三個月就土崩瓦解了。這就說明孫皓的統治確實不得人心，正如吳丞相張悌所言：“吳之將亡，賢愚所知，非今日也。”對此狀況，晉武帝未必不知，他即位之後，也想有所作為，以擺脫自己端拱而治、平庸君主的形象。
然而司馬炎建國稱帝，並非如漢高、魏武的模式，靠“徵誅”而取天下。
而是憑藉“三祖”功業而遽登大位。司馬昭的離世比較突然，鹹熙二年（265）五月稱晉王，“建天子旌旗，出警入蹲，乘金根車，駕六馬”，準備代魏，八月就突然撒手人寰。司馬炎登基前沒有受到多少政治上的歷練，也未曾領兵出征，出鎮州郡，甚至連他的世子地位都是靠賈充、裴秀、山濤等人的擁戴才獲得的。所以即位之初他還不能乾綱獨斷，獨自決策朝廷的大政方針。