為什麼要學社會心理學
我們的社交生活在多大程度上存在於我們的頭腦之中？我們的社會行為並不僅僅取決於客觀情境，還取決於我們如何對其進行主觀建構。婚姻幸福的伴侶會把對方刻薄的言辭（“你就不能把它放回原來的地方嗎？”）歸結於某些外部因素（“他今天一定過得不怎麼樣！”）。婚姻不幸的伴侶則會把同樣的言辭歸咎於對方的品性問題（“他總是那麼惡狠狠的！”），這樣一來就不免以牙還牙，以眼還眼。不僅如此，由於一方預期可能會聽到對方充滿挑釁的言語，他們很可能自己也變得暴躁起來，這樣便激起了他們所預期的對方的憤怒。
就像我們還會看到的那樣，人們總是預期教授的孩子肯定很聰明；富有魅力的人總是很熱情；競爭對手總是不斷製造麻煩，這些預期十有八九就會變成現實。社交信念同樣也可以變成自我實現的預言。別人對我們的偏見或許也會反過來影響我們的行為。舉例來說，或許有人把你的靦腆錯認為不友善，故而怠慢冷落了你；這樣的舉動又惹得你對此人橫加指摘；這樣一來，你的言行便最終成為證實你確實“懷有敵意”的證據。
如果要求你聽命行事，你會以殘忍的方式行動嗎？納粹德國究竟是如何構想並最終實施了那場對600萬猶太人不可思議的大屠殺？這些惡行可以部分歸咎於只是千萬人奉命行事所致。他們把囚徒塞上火車，趕至擁擠的淋浴室，再用毒氣毒死。人們怎麼會採取這樣可怖的行徑？這些人還正常嗎？
斯坦利·米爾格拉姆（Stanley Milgram，1974）想一探究竟。因此，他創設了這樣一種情境，在該情境中，要求實驗者對一個學習一系列詞語有困難的人不斷施加高壓電擊。實驗結果令人頗為不安：將近2/3的實驗者完全服從了指令。
助人？還是助己？在俄亥俄州哥倫布的一條街上，一袋袋現鈔從運鈔車上滾下來，沿路撒下了200萬美元。有些車主停下來幫著撿回了10萬美元。從沒有返還的數額來看，更多的人停下來幫了自己一把。隨後當在舊金山和多倫多發生了類似的意外時，結局是類似的：大多數錢進了路人的腰包（Bowen，1988）。在其他的事件中同樣發現人們把不屬於自己的東西佔為己有——在1969年蒙特利爾的警察罷工期間；在1992年洛杉磯警察袖手旁觀的騷亂中；在2003年的巴格達，在那段介於薩達姆·侯賽因統治的終結與進駐、部署新軍警之間的無警狀態中。每一次，數以千計的“強盜們”都會進駐大大小小的建築物，高高興興地把錢財物品洗劫一空。
究竟什麼情境會讓人們變得樂於助人或貪婪？是否某些文化背景——能更好地培養人類樂於助人的品質？
這些問題被一條共同的細線串連起來：它們都是關於人們如何看待彼此，如何影響彼此的。而這同樣也是社會心理學關注的問題。社會心理學家所研究的便是態度與信念，從眾與獨立，愛與恨。
社會心理學仍舊是一門新興的學科。我們不斷提醒人們這一點，部分也是為自己對這門學科的一些問題還無法給予完整的回答尋找託詞。但它的確是一門新興的學科。第一個社會心理學實驗不過是在80年前才被公之於眾（1924）。直到20世紀30年代，社會心理學才有了現在的雛形。而直到第二次世界大戰，由於心理學家在研究說服與士兵士氣之間關係方面的卓越貢獻，社會心理學才開始成為像現在這樣一門生機勃勃的學科。
