王，天下所歸往也

夏商周三代，是中國歷史上最早的王朝。其特點是有了階級，有了剝削，有了私有財產制度，有了維護奴隸主對奴隸進行統治壓迫的國家機器。其代表國家的統治者稱為王。

三代以前，所謂的“三皇五帝”，其原始的稱號，本來叫做氏。如三皇稱天皇氏、地皇氏、人皇氏，或稱燧人氏、伏羲氏、神農氏。五帝稱有熊氏（黃帝）、高陽氏（顓頊）、高辛氏（帝嚳）、陶唐氏（堯）、有虞氏（舜），此外還有很多種其他說法，但也都稱之為氏。氏就是原始社會氏族部落的酋長，它不是統一國家的皇帝，那時候還沒有統一的國家。

只要出現了統一的奴隸制國家以後，國家的最高統治者才稱為王。

《說文》：“王，天下所歸往也。”王字在古文字中，據徐中舒先生說，像人端拱而坐，乃最高統治者居於王位之形。也有人說王字本像斧鉞，而斧鉞實為軍事統帥的象徵。因為古代的王位，乃是由武力征服所得，並非由於所謂道德仁義、神通大。

譬如夏禹，先爭三苗，再殺共工，之後大會諸侯，方得到各族部落的擁護，四夷之國才能皆來往歸，奉之為王。又如成湯，武力強大，滅了夏桀，制服了四方諸國，終至無敵於天下，遠近擁護來歸，成為天下王。

《詩經·小雅·北山》說：“溥天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。”就是說，所謂王，要把國家的一切權力都集中在自己手裡。把天下全部土地，都宣佈為“王土”，把所有土地上的生產者，都宣佈為“王臣”。而王自己，卻“以最高的所有者，或唯一的所有者的資格而出現”。並利用國家這一“維護一個階級對另一個階級的統治機器”，以統治壓迫人民。

夏商周三代的最高統治者基本上都稱王，但由夏到商，由商到周，並不是完全一致，有一個演變發展的過程。後來秦議帝號，採用皇帝之稱。

夏代的統治者，都是稱名的。但從禹到桀十七個最高統治者中，像太康、仲康、少康、孔甲、胤甲、履癸等六人，以十干為號，而像禹、啟和桀，則已開始稱王。

商代最高統治者，先公從上甲到示癸六世，先王從大乙到帝辛三十一人，俱以十干為號，著號不著名。而由甲骨文卜辭來看，從商代後期盤庚遷殷，到紂辛被滅，十二個最高統治者，已全部稱王。

至於周代，漸有諡法，而十干之號遂不立。西周的十二個和春秋的十四個共二十六個最高統治者，已全以王稱。又因王權勢力強大，始祖后稷以及太王、王季、文王，也都以王稱之。

到了戰國，所謂最高統治者周王，隨仍以王稱，實則有名無實，大權旁落。諸侯不但僭號稱王，而且繼以稱帝。秦並天下，又有皇帝之稱。

夏商周三代稱王的變遷，也意味著奴隸制由產生到發展，由昌盛到衰微的一個演變過程。中國的奴隸制，大概產生於夏代早期，發展於夏代後期商代前期，昌盛於商代後期和西周，衰微於春秋。到戰國時代，則有奴隸制轉化為封建制，這與最高統治者稱王的發展和變化是完全一致的。