過關斬六將是誰
曹操雖然控制了獻帝，在群雄之中佔據優勢，但是他的地盤卻處於群雄割據的中心，四面受敵。所以，他首先向韓遂和馬騰求援，然後除掉呂布和張楊的繼承人眭固。
此時郭汜、李催已全軍覆沒，張繡已向曹操投降。董卓在曹操身邊的勢力，幾乎全軍覆沒。此時，袁紹攻打了河北的公孫瓚，公孫瓚兵敗自盡。而袁術，更是病逝。建安四年八月，曹操與袁紹直接在黃河對峙，衝突不可避免。今年秋天，雙方開始了一場大戰。建安五年十月，第二年，黃河南岸官渡決戰終於開始。
當時袁紹在軍事上佔據絕對優勢，而北方公孫度、韓遂、馬騰等人則是中立，袁紹沒有後顧之憂，可以全力對付曹操。相比之下，曹操的處境就有些不妙了。劉表是袁紹的盟友，孫策雖然是劉表的敵人，但野心勃勃，曹操隨時都有可能被人從背後偷襲。於是曹操派衛覬為使者，到益州劉璋處，當時劉璋是劉表的對頭，他想慫恿劉璋去牽制劉表。但衛覬因為道路不通，只能在長安停下來。
禍不單行，獻帝害怕曹操的專橫，於是密詔外戚董承刺殺曹操。這一陰謀雖因洩密而失敗，但劉備與董承等人在徐州的小沛起兵反曹。曹操立即採取行動，將劉備擊潰，劉備逃往袁紹。關羽敵不過曹操，只得投降。曹操又派臧霸（先為陶謙將軍，後與呂布同伍，呂布戰死後向曹操投降），佔據黃河南岸袁紹地盤青州，以絕後患，以絕後患。
在此之前，長沙知府張羨在荊州南部策應曹操出兵攻打劉表，劉表被牽制，無法和袁紹聯手對付曹操。就在這時，孫策遭刺殺，準備偷襲許都。如此一來，曹操再無後顧之憂。雖然袁紹在許都南邊懷柔劉闢，派劉備前往汝南，擾亂曹操的後方，但曹操卻一舉擊潰了他的計劃。
曹操在排除各種不利因素之後，與袁紹在官渡交戰，最終以少勝多，大獲全勝。曹操之所以能獲勝，主要是因為袁紹集團內部不和。關於攻打曹操一事，袁紹的謀士們意見不一，互相牽制。這些謀士本身就是代表不同地域、不同集團利益的官僚士大夫。也就是說，袁紹手下雖然有很多謀士，卻不懂得用人，所以袁紹才會失敗。其中以謀士許攸為代表。曹操就是利用許攸的計策，出其不意偷襲袁紹的糧倉烏巢，最終在官渡戰役中大獲全勝。
《三國演義》裡關於官渡之戰的描寫，關羽表現得最為驍勇善戰。關羽斬袁紹大將顏良和文丑，聲名大噪。他拒絕了曹操的厚愛，回到劉備身邊，這是他重情重義的英雄美學。但實際上，只有顏良一個人被斬殺。而且，顏良從劉備那裡得知，關羽是來投奔袁紹的，猝不及防之下，被關羽給殺了。所以，對於關羽來說，這並不是什麼好訊息。
為了尋找劉備，關羽連過五道關卡，斬殺了曹操的六名部將，《演義》中著名的“過五關斬六將”。這個故事後來也被當作戲劇來演。但這完全是作者虛構出來的。而且，關羽沒有從許都前往河北袁紹處尋找劉備，而是繞道洛陽和滎陽。值得一提的是，在曹操和董卓交手的時候，滎陽被錯置在了洛陽東部。到達關羽的時候，滎陽又恢復了原狀。由此也可以看出，《演義》完成的過程是十分複雜的。
總之，《演義》中有關羽的故事，包括前面提到的“赤兔馬”，很多虛構的故事都與史實無關。這與後世關羽信仰有關。民間傳說中，英雄被聖人化後，破關而出的故事隨處可見。日本《義經》中的《勸進帳》即為典型。
官渡之戰中，袁紹陣營叛逃曹操的許攸向曹操詢問曹操還有多少糧草，曹操謊稱還有一個月左右的糧草，其實只夠維持一天。當然，曹操的謊言並沒有騙過許攸。曹操最大的問題就是糧食。在艱苦條件下，曹操基本上保證了糧草供應。
黃巾之亂後，連年戰亂，使北方人口銳減，土地荒蕪，大量難民湧入。在此期間，北方幽州、荊州、西邊益州數十萬到近百萬人為了躲避戰亂而流亡。在曹操統治下，中原地區人口大量流失，生產被廢棄。作為詩人，曹操寫了一首詩：“生民百遺一”（《蒿里行》）。
“百遺一”雖有誇張之處，但據文獻記載（《三國志·張繡傳》），其人口僅為東漢鼎盛時期的十分之一。曹操政權的當務之急，就是籌集勞力，恢復生產。
建安元年，曹操迎獻帝都許，並採納了棗只和韓浩的建議，在許都設立屯田。曹操首先召集流民，把無主的荒地分給他們耕種。此外，還提供耕牛和農具，實行集體生產，國家對屯田人徵收租稅。這一措施在許都取得了巨大的成效，於是曹操把這一經驗推廣到全國各地，各郡設立典農中郎將，各縣設典農都尉，管理體制與一般地方行政體制不同。
說句不好聽的，那就是國營的集體農場。它與社會主義中國所實行的人民公社制度一樣。西漢武帝開始興辦屯田，但那是在邊遠地區由兵士從事生產勞動。在中國歷史上，只有在這個時期，才會出現如此大規模的民屯。
起初，屯田民只按官牛的數量繳納租稅，因為無主土地來源豐富。後來，剩餘的農地越來越少，官府採取了分給屯田人一定數量的土地，直接徵稅。租稅按規定使用官牛者，官六民四，使用私牛者，官民平分。
50%
的租稅看起來似乎很高，相當於東漢時期的租率。但是屯田民沒有兵役、勞役等負擔，可以專心從事農業生產，政府也因此獲得穩定的收入。屯田制度是一項合乎官民利益的政策。
建安十八年（
213
年），曹操採納司馬懿的建議，在淮河流域與吳交戰之地，關中與蜀交界。軍屯進一步提高了生產效率。於實行屯田制度，保證軍糧供應穩定，使魏長期與吳、蜀交戰，始終處於有利地位。吳和蜀遂效仿魏，實行屯田。吳主要在長江地區設立民屯、軍屯，蜀則在漢中與魏交界之地實行軍屯。
屯田制度對戰亂時期恢復生產保障供給起到了很大的作用，但是隨著戰亂的平息和生產力的恢復，屯田制度的弊端越來越明顯。屯田民受政府嚴格管理，無自由可言。屯田民表面上沒有兵役、勞役的負擔，實際上經常被強制徵召參加各種勞動，一旦有事就被迫參戰。更重要的是，屯田這種集團化的管理體制束縛了農民的自由和生產積極性。至魏後期，租率上升至官七民三、官八民二，屯田民的不滿情緒日益高漲。入晉後，除軍屯外，民屯最終被廢止。從農業集團化的侷限性來看，屯田運動和人民公社的失敗是相通的。
此外，屯田制實行土地公有化，把土地分給農民，這是與東漢統治階級地主豪族利益相違背的。戰亂期間，豪族不得不做出一些讓步，但戰亂一旦平息，他們的不滿就會爆發。因此，以司馬氏為首的地主、豪族政權廢止屯田是理所當然的事情。從這一意義上說，屯田制度的實施反映了三國作為過渡時期的歷史特徵。屯田制度是以土地公有為基礎，政府直接管理人民的措施，後來繼承吸收了起源於北魏並確立於唐代的律令制度。