應天順人誰提出的
劉基，字伯溫，浙江青田人，生於1311年，其家庭為一耕讀傳家的正統地主家庭。祖父這一代，曾做過南宋的太學上舍，博學多智，通曉天文地理，為人正直仗義，曾經組織過反元起義。劉基自小耳濡目染，樹立了建功立業的大志，也造就了他剛正不阿、疾惡如仇的性格。
劉基肖像
據載，劉基才華出眾，自幼就顯露出來，尤其他擁有過目不忘的能力，實在令人吃驚。劉基的住處附近有一家書店，劉基上下學經常路過。一天，他看到一本天文方面的書，隨手翻閱了一遍，第二天再來讀書時，竟能將前一天讀過的那本天文書背誦下來。書店主人十分欽佩，就想把那本書送給他，劉基說：“書已在我胸中矣，書本已對我無用了！”
雖是天資聰穎，但劉基的青年時期是十分坎坷曲折的。他於1333年考中了進士，其後被授為江西高安縣丞。在元朝任職期間，因痛恨官場的黑暗，先後三次辭官。
劉基居所遺址
當時，元朝的政局動盪不定，統治者橫徵暴斂，盤剝百姓，農民起義的烽火遍地燃起。在這種情況下，有識之士或是蓄勢待發，或是適時而起，極少有人為元朝的統治者賣命。劉基他雖在元朝做一個輔佐縣令的小官，但他並不是死心塌地地為元朝著想，而是十分注意收集各方民情，瞭解社會時事。後來因為不願阿諛奉承，棄官回家，於1340年回到青田老家，做起隱士來。
由於劉基的學問品才已廣為人知，浙江行省又讓他擔任儒學副提舉的官職，劉基覺得也許這一官職比較適合於自己的特點，便即到任，誰知到任一看，天下官場一片黑暗，他無法改變自己的性格，對一些不法現象仍是憤加指責，其結果當然是得罪了許多人，很多人彈劾他超越職責範圍，多管閒事。於是，劉基又一次憤而辭官。
1351年前後，方國珍兄弟時降時反，佔據南方沿海地區，很難剿滅，也更加深了沿海一帶百姓的災難。元朝官吏自己無能，想起劉基是一人才，便任命他為浙東元帥府都事。他主張實行分化瓦解之策，即只拿方國珍兄弟，餘者不問，此佈告一出，方國珍的軍心立刻不穩。原來，方國珍多行不義，其部下多是被他脅迫，本不願為他賣命，見了佈告，就想離之而去，方國珍再次接受了招安。這也罷了，令人氣憤的是劉基捱了一頓訓斥，說他是擅作威福，傷了朝廷愛民好仁之心，於是他又憤而辭官。1358年，這是他第三次辭官，又回到了青田老家。
劉伯溫
此時的朱元璋在郭子興死後，勢力得到了迅猛的發展，他接受了朱升的“高築牆、廣積糧、緩稱王”的正確建議，避開了元朝的鋒芒，迅速壯大起來。朱元璋重視人才的培養，每到一處必訪求當地的賢達，羅致帳下，以為己用。佔據處州以後，朱元璋得知劉基正在青田老家隱居，便專使往請。劉基雖也早已聽說朱元璋的名聲，但經歷20多年官場的黑暗，多少有點心灰意冷，不願再出山了，所以，他拒絕了朱元璋的第一次邀請。朱元璋並未氣餒，再派手下前往邀請，並備以重禮書信，極言求賢若渴之情，再加上手下人對朱元璋的雄才大略、鴻鵠之志的一番描述，劉基終於被感動。於是，劉基說：“我過去曾在西湖閒住，見西北方向有天子之氣，十年之後應當在金陵。現在朱氏創業興旺，又禮賢下士，應天順人，將來必有大成。”在朱元璋先後三次邀請下，劉基終歸成為朱元璋的幕僚。
在見到朱元璋之後，他立刻提出了“時務十八策”，朱元璋聽了，興奮不已，認為劉基未到軍中，就已把天下大勢看透，實在是不世之才，立即下令修建禮賢館，把他待為上賓，引為心腹知己。
朱元璋
當時，東南有張士誠，西北有陳友諒，兩支軍隊的勢力都比朱元璋強大，都想消滅朱元璋，因此，朱元璋的軍隊雖勢頭正猛，但仍處在腹背受敵的危險境地中，怎樣對付張士誠和陳友諒，就成了朱元璋的當務之急。策略正確，就可能繼續發展，要是錯了弄不好，就會被張、陳兩支軍隊吃掉。基於這兩面夾擊的狀態下，劉基提出了自己的意見。
劉基說：“明公佔據了金陵，甚得地勢之便，但東南有張士誠，西北有陳友諒，多次騷擾侵凌明公。如此看來，要想取得天下，當務之急，先除此二人！”朱元璋正在考慮這一問題，卻十分犯難，不知如何是好，就皺著眉頭對劉基說：“這兩人勢力強大，怎樣才能剿滅呢？”劉基說：“抵禦敵人，應當權衡緩急，用兵應當有先後次序，如今應當先對付陳友諒，後收拾張士誠。”朱元璋說：“張士誠弱小而陳友諒強大，諸將多認為應當先除弱者，剪除陳友諒的羽翼，而且先弱後強，是用兵的常法，先生何故舍弱而圖強呢？”劉基說：“如今之勢，不可拘泥於兵法。張士誠只是一心守漢罷了，他胸無大志，只求自安，不願多事，如果你集中力量攻擊陳友諒，他也不會乘虛攻金陵，不敢輕舉妄動。而陳友諒劫主稱帝，時刻惦記著金陵，且佔據長江上游，可以順流而下。他野心勃勃，企圖掃蕩群雄，因此他才是目前最主要的敵人。如果你集中兵力對付張士誠，陳友諒趁虛而入，明公還有退路嗎？如果先滅陳友諒，則張士誠的存亡全操於我手，還有何懼呢？先滅陳，後掃張，繼而西攻陝西，北上大都，天下豈不可定了嗎？”
劉基這一番話，不亞於諸葛亮的“隆中對”，朱元璋按照劉基這一策略，先於鄱陽湖消滅了陳友諒，後於蘇州大敗張士誠，由此平定了天下，建立了明朝。
鄱陽湖戰役形勢圖
在奉韓林兒為小明王問題上，劉基與朱元璋等人的看法完全不同。1361年正月，朱元璋在金陵中書省設座，遙拜小明王，劉基獨傲立不拜。朱元璋問其故，劉基說：“韓林兒雖是韓山童（紅巾軍重要首領）之子，但自身並無建樹，只是一個牧童罷了，且他姓韓不姓趙，卻詭稱宋裔。宋亡已久，人心不歸，何必要假借前代年號？大丈夫要成就一番事業，必須擺脫別人的牽制。如果繼續尊他的名號，將無以自立。”朱元璋當時並未表態，後來因救韓林兒而差點被陳友諒趁虛而入，才愈加相信劉基的話。最後，朱元璋乾脆殺了韓林兒，自樹一幟。這在當時看來，也是一個正確的策略。
劉基在明朝的開國過程中功勳卓著，但他心志並沒有發生改變，在開國後仍堅持自己的一貫主張，要求“以仁治天下”。朱元璋向劉基請教如何治國治民，劉基說：“生民之道，在於寬仁。”他還仍然保持著剛正不阿的性格，對於文臣之首的李善長，他也毫不通融，不顧李善長的求情和威脅，毅然處死了李善長的親信、貪汙犯李彬，引起了朝野震動。後來，他敵不住李善長的攻訐陷害，乾脆辭官歸家賦閒。劉基極有知人之明，他深知朱元璋生性多疑，外寬內忌，所以不去置身仕途，而是儘量遠離朝堂。而後遭胡惟庸陷害，憂憤成疾，於1375年去世，享年65歲。