生物進化論被推翻了嗎
達爾文在1859年發表的《物種起源》中提出，以自然選擇為中心的進化論，駁斥了“上帝創世說”，徹底擊毀了科學思想界中的宗教統治，開闢了自然科學歷史新紀元。進化論把人們對世界的認識，從神創論束縛中解放出來，是人類思想史上的偉大革命，具有重大哲學意義。
在《物種起源》和《人類進化》中，達爾文明確把人類納入生物系統，視人類為生物進化鏈中的一環，這一觀點極具撼動力。
由此看來，脫離了神性的人即動物，人之善惡由環境而定，動物性乃人類的基本特性。達爾文的思想影響深遠，維多利亞時期作家的創作無不受影響，而作為牧師的金斯萊更受衝擊。同很多維多利亞時代人一樣，他被達爾文極具說服力的事實論證所折服。
與《物種起源》同年發表的《水孩子》，是金斯萊對達爾文進化論的迴應，更是其解決內心困惑和精神危機的嘗試。
小湯姆的身上表現出更多的獸性，印證了達爾文主義的人類獸性觀。湯姆缺乏關愛，缺少道德教育，無知而粗鄙，童年在受傷與傷害他人、受辱和凌辱他人中打發著時日。受到骯髒汙穢的生活環境和人影響，他內心堅硬而粗糙，更像一個低階動物。
湯姆在約翰爵士府邸的煙囪中迷了路，誤闖進愛麗小姐的房間。小姐被這個猛然出現的小髒猴嚇得尖叫起來，保姆認定他是個殺人放火的強盜，約翰爵爺和府上的僕人跟在他後面窮追不捨，慌不擇路的湯姆終一頭扎進河裡。河上漂起來髒兮兮的衣服，從現實層面上說，湯姆溺水而亡。
對於他的死，粗暴的師傅格雷姆斯、約翰爵爺和追趕他的人都擺脫不了干係；此外，極度的乾渴、發燒和洗淨骯髒身體的渴望，也驅使湯姆不顧一切地扎進河中。
湯姆在跟隨師傅前往約翰爵士府邸的路上，神秘的愛爾蘭女人給他啟示：“那些希望乾淨的人自然會乾淨；那些希望骯髒的人，他們就一定會骯髒”。
湯姆在愛麗的房間，第一次在鏡子中看到自己又黑又髒的醜陋面容，在白淨美麗的愛麗小姐對比下，精神上受到極大震動。岸上的人們看到水裡黑乎乎的東西，認定湯姆淹死了，深為自責的約翰爵爺及隨從哀悼他，爵爺夫人為其在小墓園裡豎起一塊墓碑，裡面埋著他的衣服，學校善良的老婆婆，每個星期日都來用花環裝飾墓碑。
在金斯萊筆下，死亡不是生命的終結，而是全新生命的開始。湯姆進入水中便沉沉睡去，醒來發現已褪去黑色皮囊，變成身長3。87902英寸、長著魚鰓和外鰭的水陸兩棲動物。仙女把他洗得乾乾淨淨，洗掉了他滿是煤灰的舊外殼，真正的湯姆從裡面出來遊走了。
死亡使湯姆擺脫了折磨和苦難，遠離現世的痛苦和骯髒。他在滌罪之河中獲得比之前更快活、更乾淨的新生，這種對死亡的藝術化安排，可謂充分考慮到兒童讀者的心理需求，引導他們以更積極的態度認識和對待死亡。
在維多利亞時期的英國，掃煙囪是一項高危的工作，男孩患上“掃煙囪者癌症”、被卡在彎曲狹窄的煙道中窒息而死，或燒死的事故屢有發生，引起廣泛社會關注。
小說中的湯姆並非因師傅虐待致死，也不是在煙囪中窒息，卻在清涼的水中洗淨渾身的煤灰和汙穢，這在兒童看來可謂一件美好之事。對湯姆來說，夭折不是厄運，而是一大幸事。
達爾文進化論認為生物的進化遵循從低階到高階、從簡單到複雜的演變規律，金斯萊則進一步大膽假設，既然生物能進化，那麼是否也會退化？人由猿猴進化而來，那麼在一定條件下，人是否也會退化成比猿猴更低階的水生動物？不忘道德訓誡的牧師金斯萊，更強調道德在其中扮演的重要角色。
如果道德墮落讓湯姆退化成，生物鏈上的一個低等兩棲動物，那麼其道德完善與成長，則讓他終進化成一個能設計鐵路、蒸汽機、電報、步槍的了不起的科學家。
退化也發生在其他生物上，一條鮭魚向湯姆講述自己的同類如何退化成鱒魚，它們寧可呆在小溪裡鑽來鑽去吃蟲子，也不去廣闊的世界歷險，為此受到應有的懲罰，後變得樣子醜陋，渾身褐色，斑斑點點，身材矮小，胃口墮落到吃鮭魚孩子的地步。
鱒魚的退化源於懶惰和貪婪，隨心所欲國的人也因為遊手好閒、懶散度日，最終退化成渾身長毛的猿猴，逐漸忘記思考和說話，終致滅絕。每個個體都有選擇的自由，或滿足現狀，或進一步追求；墮落退化是咎由自取，自我完善源於個人追求。這是金斯萊對兒童讀者的告誡，更是湯姆在新生中必須克服的弱點。
正如金斯萊信仰的上帝一樣，仙女並不費神去製造什麼東西，而是讓萬物自己製造自己。護持婆婆造物的場景與上帝創世說迥然不同，置於造物場景中心的不是上帝，而上帝的缺席，也暗示基督教牧師金斯萊的嚴重信仰危機。他不能單純否定上帝的存在，因此只能以藝術家的浪漫想象構建造物主創造的情景。
死亡不是結束，而是重生。歷經“死亡”變形之後的湯姆也親眼目睹了其他水中動物的死亡，比如石蠶褪去外殼變成漂亮的飛蛾。死亡剝離了悲慘、痛苦和恐怖，充滿各種可能性。藉由死亡，湯姆完成了道德進化和心智成長；石蠶變成美麗的飛蛾。
透過講述一個掃煙囪小孩的死亡和進化，金斯萊實現了與達爾文進化論的對話，調和了宗教和科學的矛盾，解答了自己的內心困惑，也為兒童讀者貢獻了一部“所有童書經典中不可思議”的不朽佳作。