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中國古代的知識分子，讀了書就必須去做官，就像農民必須去種地一樣。但讀書人多，官位少，大官的位就更少，於是蠅營狗苟、阿諛奉承、行賄受賄、陰謀詭計就出來了。為了抑制一下這種壞風氣，古代國家也會表揚一些有德有才而不願做官的人。
秦漢以前有才能而不願做官的，一般稱為隱士。隱士們有的住進深山，有的也就和一般人住在一起，只是幹著被當時人認為是卑賤的職業：種地、做工、算卦等等，但經商的不多。漢代獨尊儒術以後，隱士們又多是儒生。魏晉以後，佛教道教興起，不少隱居者，往往被當成道士，特別是那些隱居深山的。比如諸葛亮，當初就是個隱士，現在戲劇裡多把他打扮成道士模樣，就是人們把他當成了道士。其實三國時道教剛剛興起，他和道士一點關係也沒有。宋朝初年有個陳摶［tuan團］，原本是落第儒生，逃進了深山。人們傳說他會煉黃金，後周的皇帝把他找來，觀察了一段，看他沒啥能耐，就放了他。人們還傳說他有養生術，能讓人長生不老。宋朝的皇帝又把他找來。他說：“我確實沒什麼養生術。再說，養生術對皇帝有什麼用呢？皇上把國家治好，就是最好的養生術。”在後人心目中，陳摶卻是最出名的道士。
宋代以後，那些不願做官、卻又不逃進深山的，還是儒者。逃進深山的，往往被當成道士。
也有些假隱士，把隱居作為出名、做官的捷徑。比如和陳摶同時、名聲也很大的种放，後來成了惡霸官僚，名聲很壞。
隱士們隱居的原因很多，但多數是在求官的道路上受到了挫折，看到了現實社會上的危險和醜惡。他們淡於名利，不追求物質享受、不和人競爭。這一切，和《老子》、《莊子》的主張完全一致。老子、莊子本人就是隱士，他們的學說，自然成了隱士們的旗幟。隱士們也會有意無意地欣賞《老子》的主張。而且，除非他有特別的宣告，後人還往往給他們披一件道袍。
隱士之中，有許多人卓有才能，志節高尚。失意計程車大夫，往往把他們作為榜樣，因此也促進了《老子》思想的傳播。
即使那些得意計程車大夫，也往往喜歡談論《老子》，以標榜清高，或者藉以逃避現實中那紛紜複雜的矛盾。
最喜歡談論《老子》的時代，是魏晉南北朝時代。談《老子》談得好，甚至可以做官。南北朝時期（公元420—589年），談論《老子》的風氣更加興盛，上至皇帝，下到群臣，談論《老子》成了一種時尚。梁元帝蕭繹（公元552—555年在位）在自己被敵軍圍困，即將成為俘虜的時候，仍然給百官講《老子》，百官都穿著甲冑來聽講。由此可見當時士大夫對於《老子》興趣的濃厚。
梁元帝
直到北宋時代（公元960—1127年），士大夫們仍然喜歡《老子》。著名歷史學家司馬光（公元 1019—1086年），著名改革家王安石（公元1021—1086年）都曾為《老子》作注。許多士大夫還為自己起了道號，比如“六一居士”、“東坡居士”、“山谷”等等，就都是道號。著名文學家歐陽修（公元1007—1072年），晚年還經常穿起道袍，儼然一個道士模樣。其實，上面這些人，都被認為是純正的儒者。
北宋以後，理學興起，儒道二家的界限逐漸嚴格起來。這時候，誰談論《老子》，就被認為是迷戀異端邪說，馬上就會被人瞧不起。不過，理學家之間，也互相指責。一些人攻擊另一些人混同於佛教，另一些人又攻擊這一些人混同於老子。後人認為，老子的精神已滲入理學家的血液中和骨髓裡，他們反對老子僅僅是表面上的。
老子和中國古代其他道家人物的思想，真像影子一樣，伴隨著中國古代計程車大夫。社會上只要有失意者在，人只要有失意的時候或失意的可能，老子思想的影響就存在。
然而另一面，老子思想也遭到了激烈批評。