儒林外史以什麼為中心
《儒林外史》，六十多歲的周進嚎啕大哭，有多少心酸就有多少諷刺
儒林外史是清朝時期諷刺時政的小說，我們熟知的是選入中學語文課本的范進，那個連考20多次，54歲才考中秀才的讀書人范進，在考中舉人之後高興的發瘋的形象印刻在我們的腦海中。其實書中像范進這樣的讀書人不只一個，他的恩人周進，同樣也是一個在窘迫中堅持參加考試的典範。
甚至開始的時候，周進比范進還不如，考到六十多歲，還是個老童生，連秀才也當不上。周進在第二回出場的時候，身份是塾師，整體的感覺是潦倒落魄。只見他 “頭戴一頂舊帽，身穿無色綢舊直裰，那右邊袖子同後邊坐處都破了，腳下一雙舊大紅綢鞋，黑瘦麵皮，花白鬍子。”古板的塾師形象，同時出場作陪的還有新秀才梅玖。
梅玖和周進形成了鮮明的對比，一個是少年得志，從年齡上看他是周進的孫輩，從科舉等級上，他高周進一等，他頭上戴的是新方巾，周進是舊帽。這個方巾是身份的代表，是隻有秀才才有資格佩戴的方形軟帽，這是周進盼望了幾十年，奮鬥了幾十年都沒有得到的。
尤其是梅玖對於周進這個童生的身份還極盡嘲諷，說什麼“老友不同小友序齒”，童生哪怕是年到八十的老翁，在秀才面前也只能稱“小友”，在酒席上是上不了上席，同梅玖相比，周進是坐冷板凳的。同時梅玖還寫了一首詩來諷刺身為童生的周進，只能吃齋，沒資格吃肉。
周進苦讀幾十年詩書，六十多歲連個秀才也不曾中，這怎麼說也是他心頭的一大痛事，偏偏這個小輩當著眾人揭自己的傷疤，在大家的捧腹大笑中，周進羞得老臉一塊紅，一塊白。
面對小自己兩輩的小孩的羞辱，周進只能自己嚥下去，他不反抗，不辯解，但是從他臉上的紅白相間，可以看出他內心的酸甜苦辣。周進對於讀書有執著的追求，他幻想有一天自己也能考中，多次考場失利，將他的自尊心已經消磨殆盡，他內心深處有深深的自卑，長期的自卑造成了他這種逆來順受的麻木，他不是不屑於反駁，而是不敢反駁。讀書人特有的面子，讓他對這種欺負感到羞恥，但是他無處發洩，只能在心裡承受著。
僅僅是個秀才就可以趾高氣揚地把他的自尊踩在腳下，那麼那些舉人就更加飛揚跋扈了。舉人王惠，在周進面前神氣十足，顯示自己高人一等的身份，從精神上到物質上碾壓周進，自己“雞鴨魚肉”大吃大喝，周進的飯菜是老菜葉，白開水，還要將王惠撒了一地的雞骨頭，鴨翅膀，魚刺瓜子殼打掃了一個早晨，才打掃乾淨。
窮家塾教師和闊舉人兩種生活形成了鮮明的對比，周進的內心感受如何，書中此時沒有寫，後面才有涉及到。是周進是沒有才學嗎，也不是，他給顧老相公的兒子當老師，不到三年，就考中了。也正因為他教出了秀才，才有後來申祥甫和其他幾家再次請他當家塾老師。
然而，就這樣的塾師的飯碗也不保，勉強維持了一年，各家嫌他呆頭呆腦，就把他辭退了，“在家日食艱難”的他，走到山窮水盡的末路。
姐夫憐惜他，給他找了個在省城記賬的工作，周進內心深處不甘心就這樣斷了自己的考試夢，畢竟前邊幾十年他是用生命在考試，他將一生的榮辱維繫在上面，這樣就放棄了，真是不甘。所以他看見貢院的時候，會不由自主地進去看看。貢院是科舉考試的專門場所，這是他做夢都想透過此舉來改變命運的地方。
他來到貢院，見到天字號板，不禁百感交集，““長嘆一聲，一頭撞在號板上，直僵僵不省人事。”，這個號板是供考生們考試的時候休息的地方，白天考試，晚上休息，每個考生都曾經在這裡奮筆疾書，周進努力奮鬥了幾十年沒有結果，只能當個賬房先生，這是他不願意接受的結果，所以才會崩潰。被灌醒後，又連續猛撞號板，“滿地打滾”嚎啕苦叫，“直哭到口裡吐出鮮血來。”
他的嚎啕大哭，痛不欲生，和他之前受的屈辱，以及心頭的絕望有很大關係，如今回過頭來看看前時的路，那種苦楚就像決堤的洪水，他再也無法控制。科舉考試已經深入到他的骨髓，他這時候承認自己的失敗，他實在是無能無力了，他的這個不尋常的舉動，不僅震撼了讀者，也震撼了在場的幾個商人。
商人們答應幫他捐了個監生的資格，這樣他就有機會和秀才一同參加鄉試，這個機會的取得，對於周進來說，簡直是老天開眼，他對這幾個人感恩戴德。“爬到地下就磕了幾個頭”，說：“若得如此，便是重生父母，我周進變驢變馬，也要報效！”於是“再不哭了，同眾人說說笑笑回到行裡。”一哭一笑，表明了他的價值觀，他生活的重心所在。
從此他就中舉人，放榜那天，他果然中了舉人。從童生到舉人，可以說是跨階層的改變，他周圍的一切好像都變了。許多人爭著和他攀關係，沒有親戚關係的，也拐彎抹角地攀上關係，從前嫌棄他當家塾老師的家長們也紛紛買了禮品登門拜望，之後他又中了進士，授了部屬，升了御史，欽點了廣東的學道，成為了國子監的司業，一路攀升，達到了人生的頂峰。
很有諷刺意義的是，前邊他受盡冷眼，後邊是春風得意。當初那個欺負他的梅玖秀才，一直還是秀才，停步不前，還登門拜訪自稱是他的門生。
當初他寫過的對聯，被恭恭敬敬地裱了起來，辭退他的薛家集擺了他的長生祿位，真是三十年河東，三十年河西，當初的他有多心酸，成功後就有多諷刺，他的遭遇說穿了人性，道盡了生活。