地什麼德什麼
公元前203年，沒家世沒背景且不被劉邦待見的薄姬，生下劉恆。
8歲時，劉恆以代王的身份去了代國。
代國是大漢最北邊的諸侯國，貧瘠，兇險，劉邦其他的兒子沒人願意來這樣的地方。
劉恆做代王17年，和農民一起幹活，春種秋收，改良土壤，應對蝗災。
公元前180年，呂氏集團被滅之後，大臣們欲迎立最沒有存在感的劉恆為帝。（有存在感的，早被此前專權的呂氏集團收拾差不多了）
戰戰兢兢的劉恆唯恐是陷阱，又是找人算命又是派人進京打探，再三推讓後才登上天子之位。
劉恆小心翼翼地當了23年皇帝，他廢除了一人犯罪親屬連坐的法令，廢除了誹謗罪，廢除了肉刑；他減少租賦，減輕徭役，開放國家的山林川澤，准許私人利用和開發礦產、漁鹽等資源；他愛惜民力，崇尚節儉，不接受獻禮，不給自己置辦任何奢侈的東西，他經常穿的都是粗布衣服。
連身後事，劉恆都在遺詔裡說，自己沒什麼德行，對老百姓也沒什麼幫助，所以他死的時候，全國官員民眾只哭吊三天就可以了，不要禁止民間婚嫁、祭祀、飲酒、吃肉。他的陵墓也要求從簡，“治霸陵，皆瓦器，不得以金銀銅錫為飾。因其山，不起墳。”
霸陵
至於孝道，更是沒得說，《二十四孝》中那個“親嘗湯藥“的，就是漢文帝劉恆。
二十四孝圖
這個一生都見效甚微的皇帝，卻開創了中國歷史上的第一個盛世——文景之治。
司馬遷在《孝文字紀》裡洋洋灑灑地書寫著漢文帝的功德，相信最能觸動他的，就是漢文帝廢除了宮刑；因為司馬遷正是被漢文帝的孫子漢武帝，施了這奇恥大辱的刑罰，他心裡難免要把這兩個皇帝放在一起對比，他對漢文帝有多少讚美，想必對漢武帝就有多少的不滿。當然，作為一名史官，司馬遷雖然有情緒，但他還是尊重事實的。除了這份特殊的情感，在司馬遷眼裡，漢文帝也確實最符合他心目中仁德的帝王形象，所以在寫《孝文字紀》的時候，他才會通篇用了43個“德”字。